Dina Beasley
3 de junio (Reuters) - Katie Smithwick, de 67 años, ha estado luchando contra el cáncer de mama y luego contra el cáncer de ovario durante más de 20 años, y se ha beneficiado de medicamentos específicos que refuerzan el sistema inmunológico del cuerpo, quimioterapia y píldoras hormonales.
Michelle Vacca, que recientemente cumplió 59 años, padece cáncer de pulmón desde hace casi 10 años y se encuentra bien gracias a un fármaco experimental que actúa sobre una mutación poco común en su tumor.
Ambos forman parte de un número creciente de estadounidenses que viven con cáncer, mientras los científicos continúan desentrañando las bases biológicas de la enfermedad y desarrollando nuevos fármacos que atacan la huella genética del tumor.
La Sociedad Americana contra el Cáncer estima que hoy en día hay 18 millones de estadounidenses vivos que han padecido cáncer en algún momento de sus vidas.
Según la Sociedad del Cáncer, un número récord de 7 de cada 10 pacientes con cáncer sobreviven ahora al menos cinco años, en comparación con menos de la mitad en la década de 1970 y 63% a mediados de la década de 1990, cuando comenzaron a aparecer fármacos diseñados específicamente para dañar las células cancerosas.
La quimioterapia, que elimina todas las células de rápido crecimiento y sigue siendo el pilar del tratamiento contra el cáncer, era la única opción para la mayoría de los cánceres.
«Nos ha llevado décadas comprender realmente la biología del cáncer», afirmó Rebecca Siegel, directora de investigación de vigilancia epidemiológica del grupo de oncología. Prevé que las tasas de supervivencia sigan mejorando, aunque el cáncer, que se vuelve más común con la edad, probablemente seguirá siendo la segunda causa principal de muerte después de las enfermedades cardiovasculares.
En la reciente reunión de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica celebrada en Chicago, se presentaron los resultados de un estudio que muestra que las muertes por cáncer entre personas de 15 a 49 años han disminuido en un 25 % desde 1990, así como los resultados de ensayos de nuevos fármacos que prolongan la vida en casos de cáncer de páncreas, cáncer de piel y cáncer de sangre.
El cáncer se desarrolla cuando las mutaciones en el ADN celular provocan un crecimiento y una división celular descontrolados. Estos cambios pueden ser causados por la exposición a sustancias como el tabaco o los rayos ultravioleta, pero en un menor número de casos, las mutaciones son hereditarias.
Para obtener la aprobación regulatoria, un nuevo fármaco debe ser seguro y eficaz, y la reducción del tamaño del tumor se suele utilizar como indicador, en lugar de la supervivencia global. Menos de un tercio de los fármacos oncológicos aprobados en los últimos años han demostrado la capacidad de prolongar la esperanza de vida.
Las tasas de éxito de los tratamientos están mejorando, en parte, porque los estudios que seleccionan a los pacientes en función de marcadores genéticos o mutaciones específicas tienen tasas de éxito que son casi el doble de altas que las de los estudios sin selección.
Las nuevas opciones de tratamiento, como el daraxonrasib de Revolution Medicines, que actúa sobre una variante del gen RAS que impulsa el crecimiento de las células cancerosas, podrían permitir a los pacientes superar la resistencia a los tratamientos estándar, afirmó el Dr. Vincent Chung, especialista en cáncer de páncreas de City of Hope, una organización nacional de investigación y tratamiento del cáncer.
«"Por eso, en pacientes con cáncer... si han recibido terapia dirigida, es probable que vuelvan a ser más sensibles a los tratamientos de quimioterapia más antiguos", afirmó.
VIVE, PERO CON CÁNCER
Smithwick, que trabajó como consultora de gestión en Silicon Valley hasta que se jubiló tras una segunda recaída de cáncer de ovario hace cuatro años, fue diagnosticada de cáncer de mama en 2005. Se descubrió que su tumor contenía la proteína HER2, presente en aproximadamente 251 casos de cáncer de mama, y se le recetó Herceptin de Roche, uno de los primeros fármacos basados en anticuerpos diseñados para bloquear la proteína causante del cáncer.
No le realizaron la prueba de la mutación del gen BRCA1, que está relacionada con el riesgo de cáncer, hasta que a su hermana le diagnosticaron cáncer de mama varios años después.
A Smithwick le diagnosticaron cáncer de ovario tras una cirugía en 2010. Si el cáncer se volvía resistente a los medicamentos, se iniciarían otros tratamientos, pero desarrolló una reacción alérgica a la quimioterapia a base de platino y ya no puede recibir ese tratamiento.
Actualmente está tomando pastillas que bloquean el estrógeno, pero si su tumor crece lo suficiente, los médicos de Kaiser Permanente le realizarán una biopsia para buscar otros marcadores genéticos.
«"Revisarán todos los indicadores disponibles", dijo Smithwick, quien escaló 6,4 kilómetros en el Himalaya de Bután en noviembre y realizará su cuarto viaje a Kenia este verano. "Mientras tanto, yo sigo con mi vida".
A Vacca, una administradora de oficina del condado de Orange, California, que nunca había fumado, le diagnosticaron cáncer de pulmón en etapa temprana durante una radiografía de tórax realizada sin relación con este caso.
Tras la cirugía, una biopsia reveló una mutación en el gen EGFR, y Vacca fue tratado con Tagrisso, un inhibidor de la tirosina quinasa de AstraZeneca, pero el cáncer reapareció.
El tratamiento con otro fármaco provocó una erupción cutánea que se infectó. La Clínica City of Hope diagnosticó a la paciente con un cáncer con una mutación por inserción del EGFR 20, que se encuentra en aproximadamente 21 casos de cáncer de pulmón TP3T, y hace tres años se inscribió en un ensayo clínico del fármaco CLN-081.
«"Aún me ayuda", dijo Vacca. "No tengo ningún efecto secundario... No me ha impedido ir a conciertos de K-pop".
El Dr. Saro Armenian, director del programa de supervivencia al cáncer en City of Hope, dijo que el centro está "redoblando sus esfuerzos en la investigación sobre la experiencia de los supervivientes de cáncer", al tiempo que reconoce que los pacientes aún pueden enfrentarse a pronósticos extremadamente desfavorables.
La Dra. Julie Gralow, directora médica de ASCO, dijo: "Vamos a tener que analizar el perfil genómico completo de cada cáncer".
(Información de Deanna Beasley en Los Ángeles; Edición de Bill Berkrot)