Dina Beasley
3 juin (Reuters) - Katie Smithwick, 67 ans, lutte contre le cancer du sein puis le cancer des ovaires depuis plus de 20 ans, et a été aidée par des médicaments ciblés qui stimulent le système immunitaire du corps, la chimiothérapie et les pilules hormonales.
Michelle Vacca, qui a récemment fêté ses 59 ans, souffre d'un cancer du poumon depuis près de 10 ans et se porte bien grâce à un médicament expérimental ciblant une mutation rare de sa tumeur.
Tous deux font partie d'un nombre croissant d'Américains atteints de cancer, tandis que les scientifiques continuent de percer les fondements biologiques de la maladie et de développer de nouveaux médicaments ciblant la signature génétique de la tumeur.
La Société américaine du cancer estime que 18 millions d'Américains vivant aujourd'hui ont eu un cancer à un moment donné de leur vie.
Un nombre record de 7 patients atteints de cancer sur 10 survivent désormais au moins cinq ans, contre moins de la moitié dans les années 1970 et 63% au milieu des années 1990, lorsque des médicaments spécifiquement conçus pour endommager les cellules cancéreuses ont commencé à apparaître, selon la Société du cancer.
La chimiothérapie, qui tue toutes les cellules à croissance rapide et qui reste le pilier du traitement du cancer, était la seule option pour la plupart des cancers.
« Il nous a fallu des décennies pour véritablement comprendre la biologie du cancer », a déclaré Rebecca Siegel, directrice de la recherche en surveillance épidémiologique au sein du groupe d'oncologie. Elle prévoit que les taux de survie continueront de s'améliorer, même si le cancer, dont la fréquence augmente avec l'âge, restera probablement la deuxième cause de mortalité après les maladies cardiovasculaires.
Lors de la réunion de l'American Society of Clinical Oncology qui s'est récemment tenue à Chicago, les résultats d'une étude montrant que les décès par cancer chez les personnes âgées de 15 à 49 ans ont diminué de 25 % depuis 1990 ont été présentés, ainsi que les résultats d'essais de nouveaux médicaments qui prolongent la vie dans le cancer du pancréas, le cancer de la peau et le cancer du sang.
Le cancer se développe lorsque des mutations de l'ADN cellulaire entraînent une croissance et une division cellulaires incontrôlées. Ces modifications peuvent être provoquées par l'exposition à des substances comme le tabac ou les rayons ultraviolets, mais dans de rares cas, les mutations sont héréditaires.
Pour obtenir l'autorisation de mise sur le marché, un nouveau médicament doit être sûr et efficace, la réduction de la taille de la tumeur étant souvent utilisée comme critère d'évaluation plutôt que la survie globale. Moins d'un tiers des médicaments anticancéreux approuvés ces dernières années ont démontré leur capacité à prolonger l'espérance de vie.
L’amélioration des taux de réussite des traitements s’explique en partie par le fait que les études qui sélectionnent les patients en fonction de marqueurs génétiques ou de mutations spécifiques affichent des taux de réussite presque deux fois supérieurs à ceux des études sans sélection.
De nouvelles options de traitement comme le daraxonrasib de Revolution Medicines, qui cible une variante du gène RAS responsable de la croissance des cellules cancéreuses, pourraient permettre aux patients de surmonter la résistance aux traitements standards, a déclaré le Dr Vincent Chung, spécialiste du cancer du pancréas au City of Hope, un organisme national de recherche et de traitement du cancer.
« C’est pourquoi, chez les patients atteints de cancer… s’ils ont bénéficié d’une thérapie ciblée, ils sont susceptibles de redevenir plus sensibles aux anciens traitements de chimiothérapie », a-t-il déclaré.
VIVRE, MAIS AVEC UN CANCER
Smithwick, qui travaillait comme consultante en gestion dans la Silicon Valley jusqu'à sa retraite après une deuxième récidive de cancer de l'ovaire il y a quatre ans, a reçu un diagnostic de cancer du sein en 2005. Sa tumeur contenait la protéine HER2, présente dans environ 25 % des cas de cancer du sein (TP3T), et on lui a prescrit l'Herceptin de Roche, l'un des premiers médicaments à base d'anticorps conçus pour bloquer la protéine cancérigène.
Elle n'a pas été testée pour la mutation du gène BRCA1, liée au risque de cancer, avant que sa sœur ne reçoive un diagnostic de cancer du sein plusieurs années plus tard.
Après une intervention chirurgicale en 2010, Smithwick a reçu un diagnostic de cancer de l'ovaire. Si le cancer devenait résistant aux médicaments, d'autres traitements étaient envisagés, mais elle a développé une réaction allergique à la chimiothérapie à base de platine et n'est plus éligible à ce traitement.
Elle prend actuellement des pilules bloquant les œstrogènes, mais si sa tumeur grossit suffisamment, les médecins de Kaiser Permanente effectueront une biopsie pour rechercher d'autres marqueurs génétiques.
« Ils vont vérifier tous les indicateurs disponibles », a déclaré Smithwick, qui a gravi 6,4 kilomètres dans l'Himalaya bhoutanais en novembre et effectuera son quatrième voyage au Kenya cet été. « En attendant, je vis ma vie. ».
Vacca, une responsable administrative du comté d'Orange, en Californie, qui n'avait jamais fumé, a reçu un diagnostic de cancer du poumon à un stade précoce lors d'une radiographie thoracique effectuée sans lien avec le cancer.
Après l'opération, une biopsie a révélé une mutation du gène EGFR, et Vacca a été traitée avec l'inhibiteur de tyrosine kinase Tagrisso d'AstraZeneca, mais le cancer est réapparu.
Un autre traitement médicamenteux a provoqué une éruption cutanée qui s'est infectée. La clinique City of Hope a diagnostiqué chez la patiente un cancer présentant une mutation d'insertion du gène EGFR20, une mutation que l'on retrouve dans seulement environ 21 % des cas de cancer du poumon (TP3T). Il y a trois ans, elle a été incluse dans un essai clinique du médicament CLN-081.
« Ça m'aide toujours », a déclaré Vacca. « Je n'ai aucun effet secondaire… Ça ne m'a pas empêché d'aller à des concerts de K-pop. ».
Le Dr Saro Armenian, directeur du programme de suivi des survivants du cancer au City of Hope, a déclaré que le centre « intensifiait ses efforts de recherche sur le parcours des survivants du cancer », tout en reconnaissant que les patients peuvent encore être confrontés à des pronostics extrêmement défavorables.
La docteure Julie Gralow, directrice médicale de l'ASCO, a déclaré : « Nous allons devoir examiner le profil génomique complet de chaque cancer. ».
(Reportage de Deanna Beasley à Los Angeles ; Édition de Bill Berkrot)