Las patatas han servido de alimento a las civilizaciones durante miles de años, pero su papel fue mucho más allá.
Los científicos afirman que este cultivo podría haber influido en la biología humana al proporcionar a las poblaciones andinas indígenas una ventaja genética significativa en la digestión del almidón.
Este descubrimiento añade un giro inesperado a la historia de uno de los alimentos más comunes del mundo y demuestra hasta qué punto la salud humana puede estar vinculada a la dieta tradicional.
Esto es lo que necesitas saber.
Según la revista Popular Science, un estudio publicado en la revista Nature Communications reveló que los pueblos indígenas de los Andes tienen el mayor número de copias del gen AMY1 en el mundo.
La digestión del almidón comienza en la boca, donde la amilasa salival empieza a descomponerlo. El gen AMY1 controla la producción de esta enzima, lo que significa que copias adicionales de este gen pueden ayudar al cuerpo a procesar el almidón de forma más eficiente.
Los investigadores analizaron datos genómicos de 3723 individuos de 85 poblaciones de todo el mundo. Los grupos indígenas andinos solían tener entre dos y cuatro copias más del gen AMY1 que otros, lo que parece coincidir con la domesticación de la papa en los Andes hace aproximadamente 10 000 años.
El análisis demostró que la adición de estas copias genéticas se asoció con una ventaja aproximada de 124% en la supervivencia o el desarrollo reproductivo por generación. A lo largo de muchas generaciones, incluso una ventaja tan pequeña podría volverse lo suficientemente fuerte como para que la selección natural hiciera que este rasgo fuera más común.
«"Los biólogos sospechan desde hace tiempo que diferentes grupos de personas han desarrollado adaptaciones genéticas en respuesta a su dieta, pero los casos en los que la evidencia es tan convincente son muy raros", dijo Omer Gokcumen, coautor del estudio y biólogo evolutivo de la Universidad de Buffalo, en un comunicado de la UCLA.
Información adicional
Los hallazgos vinculan un cultivo alimenticio básico con una clara adaptación evolutiva en los seres humanos.
Hace aproximadamente 10.000 años, las comunidades indígenas de los Andes domesticaron la papa y la convirtieron en su alimento básico. Los investigadores sostienen que esta fuerte conexión entre las personas y esta cultura aún puede rastrearse en el ADN de los pueblos andinos.
Para comprobar si el cultivo de la papa era realmente la causa de las diferencias genéticas, los científicos compararon las poblaciones indígenas de Perú con los mayas de México, quienes comparten historias evolutivas similares pero no cultivaban papas tradicionalmente. Esta comparación ayudó a los investigadores a diferenciar la influencia de la dieta de la influencia de la ascendencia.
Los investigadores también tuvieron que descartar otra explicación: que las diferencias se debieran a quiénes habían sufrido hambruna, enfermedades y violencia tras el contacto con los europeos. Mediante la secuenciación de ADN, la modelización informática y las pruebas estadísticas, concluyeron que la adaptación comenzó incluso antes de la colonización.
Las herramientas genéticas modernas pueden profundizar la comprensión que tienen los científicos sobre la nutrición, la digestión y la salud, lo que podría conducir a recomendaciones nutricionales más personalizadas en el futuro.
¿Qué se está haciendo?
Los investigadores siguen utilizando métodos avanzados de análisis genético para estudiar cómo las poblaciones humanas se adaptan a los cambios en la dieta. Este trabajo puede ayudar a los profesionales de la salud a comprender mejor por qué las personas reaccionan de manera diferente a los mismos alimentos.
Los hallazgos también ponen en tela de juicio la idea de que los humanos estamos adaptados a consumir únicamente alimentos del lejano pasado prehistórico. En cambio, el estudio sugiere que nuestros cuerpos continuaron adaptándose a la par del desarrollo de la agricultura, la gastronomía y las tradiciones culturales.
Los alimentos tradicionales de origen vegetal, como las patatas, las legumbres, los cereales y otros alimentos integrales, pueden desempeñar un papel importante a la hora de proporcionar comidas nutritivas y asequibles.
El conocimiento agrícola tradicional de los pueblos indígenas no solo sustentó a las comunidades, sino que también pudo haber contribuido a moldear la propia evolución humana.
«Existen teorías como la de la dieta paleolítica, adaptada a las condiciones del Paleolítico, que sostiene que no estamos adaptados al consumo de alimentos surgidos tras la domesticación», añadió Abigail Bigham, coautora del estudio, en un comunicado. «Pero creo que este estudio demuestra que las poblaciones humanas han respondido y evolucionado a las cambiantes condiciones nutricionales durante los últimos 10.000 años. Nuestras vías metabólicas no son simplemente un producto del pasado paleolítico».
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