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¿Qué pensaste al ver el título de este artículo? ¿Hiciste clic porque ya sabías la respuesta y querías comprobar si estábamos en lo cierto? ¿O tal vez porque nunca te lo habías planteado y te llamó la atención? ¿O es algo que sueles pensar y no encuentras la respuesta?
Quizás te detuviste un momento y, basándote en el tema en cuestión, reflexionaste sobre por qué siquiera piensas en ello. ¿Cómo te permite tu cerebro comprender lo que te estamos diciendo ahora y formarte una opinión al respecto? ¿Qué es exactamente lo que te impulsa a pensar o comprender algo?
Aunque la neurociencia es una disciplina del siglo XX y la psicología se originó en la década de 1870, aún sabemos muy poco sobre algunas partes del cerebro y su funcionamiento. Sin embargo, esto no significa que no sepamos nada, y eso es positivo. Estamos en constante aprendizaje y evolución, y algún día podremos comprender plenamente todos los matices de la mente humana. Pero, ¿sabemos ya cómo se forman los pensamientos y la conciencia? Analicemos esto.
Ciencia fundamental
Comencemos por lo básico. ¿Cómo funciona tu cerebro? Gracias a las neuronas. Las neuronas son los componentes fundamentales que hacen que tu cerebro realice todas las funciones, desde respirar hasta crear nuevas fórmulas matemáticas, si eso es lo tuyo. Las neuronas lo hacen posible.
Las neuronas son células nerviosas que se agrupan formando vías neuronales y se transmiten señales entre sí. Reciben información sensorial del exterior del cerebro, que puede incluir desde señales del estómago sobre la digestión de los alimentos hasta olores en el aire, música, una película o una brisa fresca en el cuello.
Las neuronas transmiten señales eléctricas entre sí y a través de todo el sistema nervioso, controlando todo el cuerpo en respuesta a los estímulos sensoriales. Algunas cosas escapan completamente a nuestro control, como las contracciones intestinales durante la digestión o la frecuencia cardíaca. Otras dependen totalmente de nosotros, como si decidimos salir a caminar o simplemente quedarnos en el sofá. Pero la forma en que se activan nuestras neuronas lo controla todo.
Para controlar todas las funciones cerebrales, contamos con entre 80 y 100 mil millones de neuronas, conectadas por 500 billones de sinapsis. Los impulsos eléctricos se generan dentro de una neurona por el flujo de iones positivos a través de la membrana celular. Cada neurona es permeable a los iones de sodio y potasio, pero el flujo de potasio hacia afuera es mayor que el de sodio hacia adentro, lo que permite que la neurona acumule una carga interna negativa hasta que se activa y se abren los canales de sodio. Entonces, se produce un intercambio de iones mediante un potencial de acción. El sodio entra rápidamente y la neurona se despolariza. Los canales de potasio se abren y el potasio sale rápidamente. Se genera una pequeña chispa y la neurona puede enviar una señal a la siguiente en la cadena. Ahora imagina que esto sucede millones de veces a lo largo de los axones que conectan tus neuronas.
Cuando las neuronas se activan, crean neurotransmisores. Estos neurotransmisores desencadenan la activación de otras neuronas. A medida que estos neurotransmisores se propagan, se activan cientos, y luego miles, de neuronas, y así es esencialmente como se forma un pensamiento.
En pocas palabras, un estímulo externo al cerebro envía una señal neuronal. Esto provoca la activación de una neurona, la cual libera neurotransmisores que desencadenan una reacción en cadena en muchas neuronas, dando como resultado la formación de procesos de pensamiento. Todo esto ocurre en una fracción de segundo, aproximadamente medio segundo.
Por supuesto, el cerebro está compuesto por muchas partes diferentes que controlan diversas funciones, pero no profundizaremos en la neurobiología aquí; primero veremos cómo funciona. Dicho esto, ahora que sabemos cómo funciona, examinemos con más detalle sus funciones.
¿Qué hace tu cerebro?
Es importante recordar que las neuronas de tu cerebro crean patrones. Si repites una acción de la misma manera, tu cerebro creará una vía neuronal que se fortalecerá cuanto más la repitas. Esto explica en parte por qué nos acostumbramos a las rutinas y los hábitos. Tu cerebro está programado para realizar ciertas acciones si se lo permites. Por eso, puede ser difícil aprender una nueva forma de hacer algo una vez que te has adaptado a otra. Tu cerebro ha establecido que debe hacerse de una manera, y tú estás intentando crear un nuevo patrón.
A medida que aprendes, las conexiones entre neuronas y vías neuronales se fortalecen. Refuerzas un pensamiento, una idea, una conducta, lo que sea. Ahora es algo que sabes. Cuanto más lo practicas, más se fortalece y mejor lo haces. Por eso, la repetición y la práctica suelen ser esenciales para el aprendizaje.
Tu cerebro pesa aproximadamente medio kilogramo y está compuesto de materia gris y materia blanca. La materia gris se encuentra en la parte externa y te permite procesar e interpretar la información recibida de todos los estímulos externos y datos sensoriales del mundo. La materia blanca se encuentra en el interior y transmite información a diversas partes del cerebro y a todo el sistema nervioso para que puedas actuar y responder a lo que sucede.
¿Cómo decide tu cerebro qué hacer, cuándo y dónde? Es una cuestión de anatomía.
¡Anatomía del cerebro!
Tu cerebro está compuesto de muchas partes, pero tres principales lo conforman. La parte frontal se llama cerebro. Aquí se encuentra la corteza cerebral. Esta constituye la mayor parte de tu cerebro, por lo que la mayor parte de tu actividad ocurre aquí. En el cerebro, interpretas los estímulos externos, como lo que ves y oyes. El aprendizaje, el razonamiento, el habla y el control emocional también tienen lugar aquí.
A continuación, encontramos el cerebelo. Este pequeño órgano se ubica en la parte posterior del cerebro, justo encima del tronco encefálico. ¿Aún conservas alguna habilidad motora? ¿Puedes mantenerte erguido sin caerte? Se lo debes al cerebelo. Es responsable del equilibrio, la coordinación y la motricidad fina.
Ya que estamos hablando del tronco encefálico, esta es su sección final. El tronco encefálico tiene varias secciones, y esta sección en particular es la principal responsable de las funciones más automáticas del cuerpo. Acciones como masticar y parpadear, así como la respiración, el sueño y el ritmo cardíaco, se controlan en el tronco encefálico.
Pero espera, dirás. ¿Y qué hay del lóbulo frontal? ¿O del lóbulo occipital? También están ahí, y forman parte del cerebro. El cerebro está compuesto por dos hemisferios y cuatro lóbulos principales. El lóbulo frontal, que obviamente se encuentra en la parte delantera, controla aspectos como la personalidad, el habla, la toma de decisiones y, por alguna razón, el sentido del olfato.
La parte central contiene los lóbulos parietales, que intervienen en la percepción espacial, el tacto y la sensación de dolor, el reconocimiento de objetos y la comprensión del habla.
Los lóbulos occipitales, ubicados en la parte posterior del cerebro, nos ayudan a ver y comprender los estímulos visuales. La comprensión del movimiento, el color y la forma se produce en los lóbulos occipitales.
Y por último, los lóbulos temporales. Estos intervienen en la memoria a corto plazo, el olfato, el reconocimiento facial y la sensibilidad emocional.
El cerebro también contiene otras estructuras, como la amígdala, el hipocampo, la hipófisis, el hipotálamo, la corteza prefrontal, etc. Como se puede observar, es un sistema muy diverso en cuanto a las funciones de cada parte. No parece existir una estructura organizativa clara, por lo que, para que el cerebro funcione correctamente, todas sus partes deben trabajar en conjunto.
Ahora bien, podemos tener una comprensión general de cómo se forman los pensamientos en el cerebro, pero ¿qué hay de la conciencia? No es una respuesta a estímulos externos. ¿De dónde proviene el "tú" que existe en tu cerebro?
Conciencia
Tenemos buenas y malas noticias en lo que respecta a la explicación de la consciencia. La buena noticia es que si actualmente experimentas alguna de las cosas de las que estamos hablando, eres consciente. La mala noticia es que eso es prácticamente todo lo que la ciencia puede decirte sobre tu consciencia.
La forma en que todas tus neuronas y sinapsis se conectan en tu cerebro moldea tu consciencia. Pero, ¿qué significa eso? Podemos afirmar con bastante certeza que la consciencia es un producto de tu cerebro. Si te anestesias, tu consciencia desaparece brevemente. No duermes, no sueñas y dejas de sentirte tú mismo porque la anestesia desactiva casi toda la actividad eléctrica de tu cerebro.
Si quieres una respuesta concreta sobre cómo los mecanismos internos de tu cerebro permiten que se forme la conciencia, tendrás que esperar un tiempo. Todavía no tenemos respuesta a esa pregunta.
Podemos describir ciertos aspectos de la consciencia, lo que debe suceder para que la consciencia se convierta en algo. Esto incluye la capacidad de tener pensamientos y sentimientos y ser conscientes de ellos, cierto grado de vigilia y cierto grado de organización sensorial que nos permite agrupar conceptos y percepciones de forma comprensible.
Sin embargo, todo esto es más filosófico que biológico. Si bien existe cierta superposición entre ambos, la capacidad de tener pensamientos y sentimientos no es un concepto puramente científico, explicable de la misma manera que el movimiento de iones de sodio y potasio dentro de las neuronas del cerebro. Algunos argumentan que la conciencia no puede ser un proceso biológico y que la biología simplemente la representa, del mismo modo que un ceño fruncido puede representar tristeza. Muestra emoción, pero no es la emoción en sí misma, así como los patrones cerebrales pueden mostrar conciencia, pero no son la conciencia misma.
Los estudios de resonancia magnética y electroencefalografía muestran que el tálamo y sus conexiones cerebrales son más activos durante la vigilia que durante el sueño. Sabemos que algo ocurre allí, pero desconocemos qué sucede exactamente y cómo. Lamentamos si esto resulta decepcionante.
Lo que no sabemos
El problema es que ni siquiera los neurobiólogos pueden explicar en detalle cómo funciona el cerebro, porque aún les queda mucho por aprender. ¿Recuerdan esos billones de sinapsis de las que hablamos antes? Cada una contiene 100 000 interruptores moleculares. Cada una está repleta de moléculas de proteína que transmiten información entre sí.
Dado que el estudio del pensamiento y la conciencia requiere el examen de un cerebro vivo y la preservación de su integridad durante el proceso de investigación, resulta evidente por qué es prácticamente imposible mapear completamente la conciencia cuando se trabaja con cantidades tan vastas de datos y un material tan delicado.
Tenemos una comprensión básica de cómo aprendemos, pero desconocemos cómo el cerebro procesa esta información. Para comprender plenamente el cerebro humano, probablemente necesitemos cartografiarlo. Hasta ahora, solo se han cartografiado por completo unos pocos cerebros. Se necesitaron cuatro años para crear un mapa básico del cerebro del ratón, mientras que el cerebro humano contiene 1100 veces más neuronas. Un equipo de científicos de todo el mundo lleva muchos años trabajando en este proyecto, invirtiendo millones de dólares, pero esto es solo el comienzo.
Uno de los principales desafíos para comprender el funcionamiento del cerebro, e incluso para cartografiarlo, es que nuestro cerebro no es igual. Las conexiones neuronales se forman de manera diferente y la información se procesa de forma distinta. Existen personas con daño cerebral grave, incluso con la pérdida de partes del cerebro, pero cuyos cerebros son capaces de adaptarse y modificar sus funciones. Por lo tanto, ni siquiera un mapa cerebral puede explicar todos los aspectos del funcionamiento mental humano, ya que es altamente subjetivo.
Los neurocientíficos han escrito extensamente sobre muchas cosas que desconocemos. Por ejemplo, el número de neuronas es una aproximación. No sabemos con exactitud cuántas hay en el cerebro, y probablemente sea seguro asumir que tu cerebro y el mío tienen un número diferente de neuronas, ya que la neurogénesis puede crear neuronas mientras que otras se destruyen.
No sabemos por qué beber alcohol nos relaja. Ni siquiera sabemos con exactitud cómo afecta el paracetamol al cerebro. No estamos seguros de por qué el hemisferio izquierdo del cerebro está conectado al hemisferio derecho del cuerpo, y viceversa. Ni siquiera sabemos por qué soñamos.
Aunque cada vez aprendemos más sobre la biología del cerebro, lo cierto es que solo podemos conjeturar sobre lo que puede hacer y por qué.
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