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¿Cuánto tiempo puede vivir una persona? La persona más longeva de la historia, al menos eso está confirmado, fue Jeanne Calment, que vivió hasta los 122 años. Así que, literalmente, esa es la esperanza de vida máxima que puede alcanzar un ser humano hasta que envejezca.
La esperanza de vida humana promedio ronda los 70 años, pero esta cifra se ve influenciada por numerosos factores en todo el mundo, como enfermedades, desnutrición, guerras, entre otros. Algunos genetistas creen que 115 años es el máximo que podemos esperar incluso en condiciones ideales, si bien la Sra. Calment ha rechazado categóricamente esta idea.
Estas cifras se aproximan mucho a la esperanza de vida "natural". Pero los humanos tendemos a modificar la naturaleza para mejorarla (o empeorarla). Así pues, si aplicáramos nuestra inteligencia, nuestra tecnología y nuestra ciencia, ¿qué podríamos lograr? ¿Cuánto tiempo podría vivir una persona si nos esforzáramos por mejorar su calidad de vida? ¿Acaso tendríamos que morir alguna vez? ¡Descubrámoslo!
¿Cómo fue posible convertirse en la persona más longeva de la historia?
En 2025, la persona más longeva del mundo era Tomiko Itooka, quien cumplió 116 años. Aún le falta mucho para alcanzar a Jeanne Calment. Pero, ¿cómo es posible vivir tanto tiempo? Según los amigos de Calment, no solo tuvo una genética privilegiada, aunque sin duda influyó considerablemente. También contó con otras ventajas.
No nos extrañemos: Calment era rica. Los ricos tienen muchas ventajas. Apenas trabajaba, solo se dedicaba a socializar. Tenía cocinera, así que ni siquiera tenía que preocuparse por qué cocinar, y le hacían la compra. Según todos los testimonios, llevaba una vida despreocupada. Viajó por el mundo, vio la construcción de la Torre Eiffel y asistió a eventos sociales. No era una vida estresante en absoluto. Y se cuidaba porque tenía tiempo y dinero.
En Japón, la vida de la señora Itooki no fue tan lujosa como la de Calment, pero, según todos los testimonios, fue inolvidable. En su juventud, llevó una vida muy activa, disfrutando del senderismo y el montañismo. A los 80 años, incluso realizó una peregrinación al templo Kannon en Saigoku, que incluyó visitas a 33 templos diferentes.
Supongamos, basándonos en un análisis superficial de la vida de estas dos mujeres, que la longevidad está relacionada con un estilo de vida saludable y libre de estrés. ¡Así de sencillo!
Cambio en la esperanza de vida
La esperanza de vida humana ha cambiado significativamente a lo largo de los años. Es sabido que hace cien años, la esperanza de vida promedio era de tan solo 30 años (o 200 años, o la cifra que sea, según el contexto). Si bien esto no es del todo exacto (la esperanza de vida promedio para alguien nacido en 1900 era de solo 32 años), también distorsiona los datos.
En el pasado, la esperanza de vida era muy baja debido a la alta mortalidad infantil. Si una persona vivía hasta los 80 años y su hermano o hermana fallecía al nacer, la esperanza de vida combinada era de tan solo 40 años. Pero en realidad, si se llegaba a la edad adulta, la vida probablemente no era muy diferente a la del mundo actual, al menos en términos de esperanza de vida. La mayoría de la gente vivía hasta los 50 años o más. Nadie era considerado anciano a los 20 años.
Antes de 1900, 181 333 niños fallecían antes de cumplir los cinco años. Esto se debía principalmente a enfermedades infecciosas contra las que ahora existen vacunas, como el sarampión y la difteria. La tasa de mortalidad infantil era de aproximadamente 101 333, y en algunas ciudades llegó a 301 333. Esto equivale a entre 100 y 300 muertes por cada 1 000 habitantes. En 2022, esta tasa se situó en 5,6 por cada 1 000 habitantes.
Las mejoras en la salud neonatal, la vacunación, la nutrición y el saneamiento han reducido la mortalidad infantil, lo que ha conllevado un aumento de la esperanza de vida general. El control de otras enfermedades, como las cardiopatías, también ha contribuido al aumento de la esperanza de vida en la mayoría de los países.
La pandemia de COVID-19 ha impactado significativamente la esperanza de vida mundial, revirtiendo casi una década de progreso. Es probable que estas cifras vuelvan a aumentar a nivel mundial si se mantienen las tendencias previas a la pandemia.
Sin embargo, si la creciente tendencia antivacunas se generaliza demasiado, el progreso podría ralentizarse aún más o incluso revertirse. En 2022-2023, las tasas de vacunación para algunas vacunas cayeron por debajo del 931% (TP3T). Es probable que esta cifra aumente en 2024-2025.
Los gráficos que demuestran el asombroso éxito de las vacunas para salvar vidas ofrecen una imagen muy clara. Antes de la vacuna, el sarampión infectaba a más de medio millón de personas al año. ¿Y después? Solo 13. Para marzo de 2025, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) habían confirmado 222 casos en Estados Unidos. Todo esto conllevará una reducción de la esperanza de vida natural de los estadounidenses en el futuro.
Teorías sobre cuánto tiempo podrías durar
Si 122 años es lo mejor que hemos logrado, y en los últimos años hemos comenzado a retroceder debido a malas decisiones y nuevas enfermedades, ¿qué sigue? ¿Podemos esperar algo mejor?
Primero, conviene recordar que todo esto es pura especulación. Porque, repito, 122 años es la mayor longevidad humana jamás alcanzada. Y lo logró sin ayuda de implantes cibernéticos, nanotecnología, modificación genética ni ADN alienígena. Sin embargo, hay expertos en la materia que creen que los humanos podrían vivir hasta mil años. Imagínate lo mucho que te disgustaría.
João Pedro de Magalhães, catedrático de biogerontología molecular, cree que podríamos erradicar el envejecimiento a nivel celular, basándose en su investigación con animales longevos. Si lo conseguimos, podríamos superar los 1000 años de vida. O incluso la absurda cifra de 20 000 años. ¿Cuál es la base científica de esto? Él lo desconoce. Pero cree que podemos lograrlo. ¡Y con razón!
Otros consideran que el envejecimiento y la muerte son dos cosas distintas que, erróneamente, vinculamos. Envejecer no conduce a la muerte, al menos para algunos. Simplemente, cuanto más tiempo se vive, mayor es la probabilidad de morir a causa de alguna enfermedad. Por lo tanto, teóricamente, con los avances en medicina y tecnología, nuestra esperanza de vida podría seguir aumentando drásticamente, como ha ocurrido desde principios del siglo XX hasta la actualidad.
Por supuesto, no todos creen que podamos vivir para siempre. Algunos creen que la esperanza de vida máxima es de entre 120 y 150 años, ya que las enfermedades y otros signos de envejecimiento ralentizan este proceso independientemente de lo que hagamos. El análisis estadístico bayesiano ha permitido a algunos investigadores acotar este rango. La siguiente persona más longeva del mundo probablemente vivirá entre 125 y 132 años.
La búsqueda de la inmortalidad
Las mejoras en la atención médica, la medicina y la calidad de vida en general son, técnicamente, logros científicos. Pero cuando preguntamos si la ciencia puede ayudarnos a vivir para siempre, ¿nos referimos realmente a eso? No. Esperamos algo mucho más trascendental.
Cuando piensas en cómo la ciencia podría otorgar la vida eterna, probablemente imaginas ingeniería genética, prótesis robóticas o algo similar. El gerontólogo Aubrey de Grey afirmó que la primera persona en vivir 1000 años ya ha nacido. Así que echemos un vistazo al mundo de la ciencia especulativa y veamos qué nos depara.
Sabemos que ya existen criaturas con una inmortalidad casi absoluta. La hidra, por ejemplo, es un buen ejemplo. Esta diminuta forma de vida está compuesta de células madre, lo que le permite regenerarse prácticamente de forma infinita. Una hidra puede licuarse y sus células se transformarán de nuevo en un ser vivo.
Sin embargo, los seres humanos somos mucho más complejos. No podemos estar compuestos únicamente de células madre. Si nuestras células se renovaran constantemente, como las de una hidra, no podríamos ser seres vivos complejos. Imagina que tus neuronas se reprodujeran continuamente. Todo lo que hay en tu mente, tu personalidad, tus recuerdos, nunca se formaría, e incluso si lo hiciera, desaparecería a medida que tus células se regeneraran.
Nuestras células viven un tiempo limitado antes de envejecer, es decir, de agotarse. Las células se reproducen, pero solo hasta cierto punto. Con el tiempo, simplemente dejan de reproducirse. Finalmente, mueren. Se agotan, por así decirlo.
Algunos creen que la clave para vivir más allá de los 120 años reside en los nanorobots. Si nuestras células son capaces de regenerarse como la Hidra, entonces podemos ayudarlas. Microrobots en nuestra sangre, programados para destruir las células cancerosas a medida que se forman o para reparar los glóbulos rojos y evitar su deterioro.
Los nanorobots podrían mantener los niveles hormonales, asegurar una función cerebral óptima y prevenir la ralentización de los órganos y las enfermedades. En teoría, podrían eliminar cualquier factor que ralentice o limite el funcionamiento del cuerpo humano.
Si nada te restringe ni te limita, ¿qué podría matarte salvo algo repentino e incontrolable? Entonces no existiría la muerte "natural". Solo accidentes u homicidios.
Por supuesto, dado que el cuerpo humano contiene aproximadamente 37 billones de células, este proceso es más fácil de decir que de hacer. Mantener tecnologías que aún no existen requiere una cantidad de trabajo increíblemente grande.
Los nanorobots no son los únicos potenciales beneficiarios de la inmortalidad. La ingeniería genética también ofrece esperanza para revertir el proceso de envejecimiento. Si podemos alterar el proceso de envejecimiento de nuestro ADN, podemos prolongar nuestra vida. La tecnología CRISPR podría permitirnos editar nuestros genes y combatir enfermedades y afecciones degenerativas.
Otra posible forma de inmortalidad implica desprenderse del cuerpo físico. Si crees que tu verdadero ser reside en tu consciencia, ¿qué pasaría si pudieras transferir tu mente a una computadora? ¿O a la nube? ¿O incluso a un robot creado a tu imagen y semejanza?.
Si tu mente pudiera transferirse por completo, podría considerarse una especie de inmortalidad. Desde tu perspectiva, seguirías existiendo. Y, teóricamente, este proceso podría continuar indefinidamente, incluso si tu nuevo cuerpo artificial se deteriorara tras cientos o miles de años. Mientras existan los materiales para crear nuevos cuerpos, ¿qué te impediría existir eternamente?
Esta idea suena increíble, pero los científicos ya han logrado algo similar. No a la misma escala que con los humanos, pero se implantó la inteligencia de un gusano redondo en un robot Lego, y este comenzó a comportarse como tal. Esta será la frase más aterradora o sorprendente que escucharás hoy. Por cierto, esto sucedió en 2014.
¿Podemos vivir para siempre?
Esta es, sin duda, una pregunta interesante. ¿Podemos los humanos vivir para siempre? ¿O podríamos vivir 500 años? ¿1000 años? La cantidad de personas que proponen posibles maneras de extender la vida casi indefinidamente resulta alentadora, al menos en lo que respecta a responder a esta pregunta. Pero también conviene recordar que todos estos métodos que podrían llevarnos a una vida larga son especulativos.
Así como se pueden contar todo tipo de maneras de hacerse millonario, la aplicación práctica dista mucho de la realidad. No necesariamente mienten, pero saber cómo puede suceder algo y ponerlo en práctica suelen ser dos cosas muy distintas. Con el tiempo, descubriremos si funciona, si es que alguna vez funciona. Hasta entonces, solo podemos especular.
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