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Wie alt kann ein Mensch werden? Die älteste Person der Geschichte, zumindest ist das bestätigt, war Jeanne Calment, die 122 Jahre alt wurde. Das ist also derzeit die maximale menschliche Lebenserwartung, bis jemand alt wird.
Die durchschnittliche Lebenserwartung des Menschen liegt bei etwa 70 Jahren, wird aber weltweit von vielen Faktoren beeinflusst, darunter zahlreiche Krankheiten, Mangelernährung, Kriege und vieles mehr. Einige Genetiker gehen davon aus, dass selbst unter idealen Bedingungen maximal 115 Jahre zu erwarten sind, obwohl Frau Calment diese Ansicht eindeutig zurückweist.
Diese Zahlen liegen sehr nahe an der «natürlichen» Lebenserwartung. Doch der Mensch neigt dazu, die Natur zu verändern (besser oder schlechter). Was könnten wir also erreichen, wenn wir unsere Intelligenz, unsere Technologie und unsere Wissenschaft einsetzen würden? Wie lange könnte ein Mensch leben, wenn wir uns selbst helfen würden? Müssten wir dann überhaupt sterben? Finden wir es heraus!
Wie konnte es möglich werden, der älteste Mensch der Geschichte zu werden?
Im Jahr 2025 war Tomiko Itooka mit 116 Jahren die älteste Person der Welt. Bis sie Jeanne Calment einholen konnte, war es noch ein weiter Weg. Aber wie schafft man es, so alt zu werden? Laut Calments Freunden spielte dabei nicht nur ihre Gene eine Rolle, obwohl diese sicherlich von Bedeutung waren. Sie hatte auch andere Vorteile.
Man sollte es den Leuten nicht zutrauen – Calment war reich. Reiche Menschen haben viele Vorteile. Sie arbeitete kaum, sondern pflegte ihre Geselligkeit. Sie hatte eine Köchin, musste sich also keine Gedanken ums Kochen machen, und andere erledigten ihre Einkäufe. Allem Anschein nach lebte sie ein unbeschwertes Leben. Sie bereiste die Welt, sah den Bau des Eiffelturms mit und besuchte gesellschaftliche Veranstaltungen. Es war überhaupt nicht stressig. Und sie konnte sich um sich selbst kümmern, weil sie die Zeit und das Geld dazu hatte.
In Japan führte Frau Itooki zwar kein so luxuriöses Leben wie Calment, aber es war zweifellos unvergesslich. In ihrer Jugend war sie sehr aktiv und unternahm gerne Wanderungen und Bergtouren. Mit 80 Jahren pilgerte sie sogar zum Kannon-Tempel in Saigoku und besuchte dabei 33 verschiedene Tempel.
Nehmen wir einmal an, allein aufgrund einer oberflächlichen Analyse des Lebens dieser beiden Frauen, dass Langlebigkeit mit einem gesunden, stressfreien Lebensstil zusammenhängt. So einfach ist das!
Veränderung der Lebenserwartung
Die Lebenserwartung des Menschen hat sich im Laufe der Jahre deutlich verändert. Jeder weiß, dass die durchschnittliche Lebenserwartung vor hundert Jahren nur 30 Jahre betrug (oder 200 Jahre, je nach Kontext). Das ist zwar nicht ganz korrekt (die durchschnittliche Lebenserwartung für jemanden, der im Jahr 1900 geboren wurde, lag nur bei 32 Jahren), aber es verzerrt die Datenlage.
Früher war die Lebenserwartung aufgrund der hohen Kindersterblichkeit so niedrig. Wenn man 80 Jahre alt wurde und das Geschwisterkind bei der Geburt starb, betrug die gemeinsame Lebenserwartung nur 40 Jahre. Doch tatsächlich unterschied sich das Leben, wenn man das Erwachsenenalter erreichte, wahrscheinlich nicht wesentlich vom modernen Leben, zumindest was die Lebenserwartung betrifft. Die meisten Menschen wurden 50 Jahre oder älter. Mit 20 Jahren galt niemand als alt.
Vor 1900 starben 181.333 Kinder vor ihrem fünften Lebensjahr. Hauptursache waren Infektionskrankheiten wie Masern und Diphtherie, gegen die heute geimpft wird. Die Säuglingssterblichkeitsrate lag bei etwa 101.333, in manchen Städten sogar bei 301.333. Das entspricht 100 bis 300 Todesfällen pro 1.000 Einwohner. Im Jahr 2022 lag diese Rate bei 5,6 pro 1.000 Einwohner.
Verbesserungen in der Neugeborenengesundheit, bei Impfungen, Ernährung und Hygiene haben die Säuglingssterblichkeit gesenkt und damit zu einer höheren Lebenserwartung geführt. Auch die Bekämpfung anderer Krankheiten, wie beispielsweise Herzkrankheiten, hat in den meisten Ländern zu einer höheren Lebenserwartung beigetragen.
Die COVID-19-Pandemie hat die weltweite Lebenserwartung erheblich beeinträchtigt und fast ein Jahrzehnt des Fortschritts zunichtegemacht. Sollten sich die Trends vor der Pandemie fortsetzen, werden diese Zahlen weltweit voraussichtlich wieder steigen.
Sollte sich die zunehmende Impfskepsis jedoch zu weit verbreiten, könnten die Fortschritte weiter gebremst oder gar zunichtegemacht werden. In den Jahren 2022/23 sanken die Impfraten für einige Impfstoffe unter 93%. Es ist wahrscheinlich, dass dieser Wert in den Jahren 2024/25 wieder steigen wird.
Diagramme, die den überwältigenden Erfolg von Impfungen bei der Rettung von Menschenleben veranschaulichen, zeichnen ein klares Bild. Vor der Impfung infizierten sich jährlich über eine halbe Million Menschen mit Masern. Und danach? 13. Bis März 2025 bestätigten die Centers for Disease Control and Prevention (CDC) 222 Fälle in den Vereinigten Staaten. All dies wird in Zukunft zu einer Verringerung der natürlichen Lebenserwartung der Amerikaner führen.
Theorien darüber, wie lange man durchhalten könnte
Wenn also 122 Jahre das Beste sind, was wir je erreicht haben, und wir in den letzten Jahren aufgrund schlechter Entscheidungen und neuer Krankheiten tatsächlich einen Rückschritt erlitten haben, was kommt als Nächstes? Können wir auf Besserung hoffen?
Zunächst einmal sollte man bedenken, dass all dies reine Spekulation ist. Denn, um es noch einmal zu betonen: 122 Jahre ist die längste jemals erreichte menschliche Lebensspanne. Und sie hat dies ohne jegliche Hilfe von kybernetischen Körperteilen, Nanotechnologie, veränderter Genetik oder außerirdischer DNA geschafft. Es gibt jedoch Experten auf diesem Gebiet, die glauben, dass Menschen potenziell tausend Jahre alt werden könnten. Stellen Sie sich nur vor, wie wenig Ihnen das gefallen würde.
João Pedro de Magalhães, Professor für molekulare Biogerontologie, glaubt, dass wir das Altern auf zellulärer Ebene ausrotten könnten. Seine Forschung an langlebigen Tieren stützt sich darauf. Gelingt uns das, könnten wir die 1000-Jahre-Marke knacken. Oder sogar die absurde Zahl von 20.000 Jahren erreichen. Worauf basiert diese Annahme wissenschaftlich? Er weiß es nicht. Aber er ist überzeugt, dass wir es schaffen können. Und das völlig zu Recht!
Andere betrachten Altern und Tod als zwei getrennte Vorgänge, die wir fälschlicherweise miteinander verknüpfen. Altern führt nicht zwangsläufig zum Tod, zumindest aus der Sicht mancher. Es bedeutet lediglich, dass mit zunehmender Lebenserwartung die Wahrscheinlichkeit steigt, an einer Krankheit zu sterben. Theoretisch könnte unsere Lebenserwartung dank medizinischer und technologischer Fortschritte weiterhin dramatisch ansteigen, wie es bereits seit Beginn des 20. Jahrhunderts der Fall ist.
Natürlich glaubt nicht jeder an die Unsterblichkeit. Manche gehen davon aus, dass wir höchstens 120 bis 150 Jahre alt werden, da Krankheiten und andere Alterserscheinungen den Alterungsprozess verlangsamen, egal was man tut. Mithilfe Bayes'scher statistischer Analysen konnten einige Forscher diese Spanne genauer bestimmen. Der nächstälteste Mensch der Welt wird voraussichtlich zwischen 125 und 132 Jahre alt werden.
Das Streben nach Unsterblichkeit
Verbesserungen im Gesundheitswesen, in der Medizin und der allgemeinen Lebensqualität sind, streng genommen, wissenschaftliche Errungenschaften. Aber meinen wir das wirklich, wenn wir fragen, ob die Wissenschaft uns zu ewigem Leben verhelfen kann? Nein. Sie hoffen auf etwas weitaus Dramatischeres.
Wenn man darüber nachdenkt, wie die Wissenschaft ewiges Leben ermöglichen könnte, stellt man sich wahrscheinlich Gentechnik, Roboter-Körperteile oder Ähnliches vor. Der Gerontologe Aubrey de Grey behauptete bekanntlich, der erste Mensch, der 1000 Jahre alt wird, sei bereits geboren. Werfen wir also einen Blick in die Welt der spekulativen Wissenschaft und sehen wir, was sie für uns bereithält.
Wir wissen, dass es bereits Lebewesen mit nahezu Unsterblichkeit gibt. Die Hydra ist ein gutes Beispiel. Diese winzige Lebensform besteht aus Stammzellen, wodurch sie sich fast unendlich oft erneuern kann. Man kann eine Hydra in einem Mixer pürieren, und ihre Zellen verwandeln sich erneut in ein Lebewesen.
Der Mensch ist jedoch weitaus komplexer. Wir können nicht ausschließlich aus Stammzellen bestehen. Würden sich unsere Zellen ständig erneuern, wie die einer Hydra, könnten wir keine komplexen Lebensformen sein. Stellen Sie sich vor, Ihre Neuronen würden sich unaufhörlich teilen. Alles in Ihrem Kopf, Ihre Persönlichkeit, Ihre Erinnerungen – all das würde sich nie entwickeln, und selbst wenn, würde es mit der Zellregeneration wieder verschwinden.
Unsere Zellen leben nur eine begrenzte Zeit, bevor sie zu altern beginnen, also sich abnutzen. Sie teilen sich zwar, aber nur bis zu einem gewissen Grad. Mit der Zeit stellen sie die Zellteilung einfach ein. Schließlich sterben sie ab. Sie sind sozusagen erschöpft.
Manche glauben, der Schlüssel zu einem Leben nach 120 Jahren liege in Nanorobotern. Wenn unsere Zellen sich wie die von Hydra regenerieren können, dann können wir ihnen helfen. Mikroskopisch kleine Roboter in unserem Blut, programmiert, um Krebszellen bei ihrer Entstehung zu zerstören oder rote Blutkörperchen zu reparieren, damit sie nicht zerfallen.
Nanoroboter könnten den Hormonspiegel aufrechterhalten, eine optimale Gehirnfunktion gewährleisten und Organfunktionsstörungen sowie Krankheiten vorbeugen. Theoretisch könnten sie alle Faktoren eliminieren, die die Körperfunktionen verlangsamen oder einschränken.
Wenn dich nichts einschränkt oder begrenzt, was könnte dich dann töten, außer etwas Plötzlichem und Unkontrollierbarem? Dann gäbe es keinen «natürlichen» Tod mehr. Nur noch Unfälle oder Mord.
Da der menschliche Körper aus etwa 37 Billionen Zellen besteht, ist dies natürlich leichter gesagt als getan. Es ist ein enormer Aufwand, Technologien zu pflegen, die noch gar nicht existieren.
Nanoroboter sind nicht die einzigen potenziellen Empfänger von Unsterblichkeit. Auch die Gentechnik bietet Hoffnung, den Alterungsprozess umzukehren. Wenn wir den Alterungsprozess unserer DNA verändern können, können wir unser Leben verlängern. Die CRISPR-Technologie könnte es uns ermöglichen, unsere Gene zu bearbeiten und Krankheiten sowie degenerative Erkrankungen zu bekämpfen.
Eine weitere mögliche Form der Unsterblichkeit besteht darin, den Körper abzulegen. Wenn Sie glauben, dass Ihr wahres Selbst in Ihrem Bewusstsein existiert, was wäre, wenn Sie Ihr Bewusstsein auf einen Computer hochladen könnten? Oder in die Cloud, oder vielleicht sogar auf einen Roboter, der nach Ihrem Ebenbild geschaffen wurde?.
Wenn Ihr Bewusstsein vollständig übertragen werden könnte, käme das einer Art Unsterblichkeit gleich. Aus Ihrer Sicht würden Sie weiterhin existieren. Und theoretisch könnte dieser Prozess unbegrenzt fortgesetzt werden, selbst wenn Ihr neuer künstlicher Körper nach Hunderten oder Tausenden von Jahren verfallen würde. Solange die Materialien zur Herstellung neuer Körper existieren, was sollte Sie daran hindern, ewig zu existieren?
Diese Idee klingt unglaublich, aber Wissenschaftler haben bereits etwas Ähnliches erreicht. Zwar nicht im gleichen großen Maßstab wie beim Menschen, aber die Intelligenz eines Fadenwurms wurde in einen Lego-Roboter implantiert, und der Roboter begann sich wie ein Fadenwurm zu verhalten. Das ist wahrscheinlich die spannendste oder zugleich beängstigendste Aussage, die Sie heute hören werden. Übrigens: Das Ganze passierte bereits 2014.
Können wir ewig leben?
Das ist zweifellos eine interessante Frage. Können Menschen ewig leben? Oder könnten wir 500 Jahre alt werden? 1000 Jahre? Die Anzahl derer, die mögliche Wege zur nahezu unbegrenzten Lebensverlängerung vorschlagen, ist zumindest im Hinblick auf die Beantwortung dieser Frage vielversprechend. Man sollte jedoch nicht vergessen, dass all diese verschiedenen Methoden, die uns zu einem langen Leben verhelfen könnten, spekulativ sind.
Genauso wie einem alle möglichen Wege zum Millionär aufgezeigt werden, sieht die praktische Umsetzung oft ganz anders aus. Die Versprechungen sind nicht unbedingt falsch, aber zu wissen, wie etwas funktionieren kann, und es tatsächlich umzusetzen, sind oft zwei völlig verschiedene Dinge. Irgendwann werden wir sehen, ob es funktioniert – falls es überhaupt jemals funktioniert. Bis dahin können wir nur spekulieren.
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