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Por alguna razón, el cambio climático sigue siendo objeto de debate en ciertos círculos. Quizás se deba a que vivimos en un mundo donde la gente está dispuesta a discutir sobre absolutamente todo, sin importar de qué se trate ni por qué. Para los fines de nuestra pregunta de hoy, daremos por sentado que el cambio climático es un fenómeno real y que tendrá consecuencias reales para ti, para mí y para todos los demás en el mundo.
Aceptar el cambio climático como un hecho es una cosa, pero comprender su significado es otra muy distinta. Es cierto que la Tierra ha experimentado periodos de cambio climático en el pasado. Hemos tenido al menos cinco edades de hielo, periodos más cálidos y la vida aún existe en la Tierra. ¿Significa esto que podemos sobrevivir a un cambio climático severo sin mayores dificultades? ¿Qué tan severo es el cambio climático? Y, lo más importante, ¿es posible que el cambio climático acabe con la humanidad?
Son preguntas bastante serias, y como todo esto son solo conjeturas, no podemos estar completamente seguros. ¡Pero podemos confiar en las opiniones de algunos expertos!
Clima vs. Tiempo atmosférico
Es importante recordar un punto que los negacionistas del cambio climático suelen pasar por alto, intencionadamente o no. El hecho de que hoy haga frío no significa que el cambio climático no exista. El clima es un promedio de las condiciones a lo largo de un período prolongado.
Si el 1 de noviembre la temperatura está bajo cero y eso es anormal, puedes decir con arrogancia en internet: "¡Bah, qué ironía con el cambio climático!", pero eso no entiende lo esencial: las temperaturas bajo cero el 1 de noviembre son, de hecho, anormales. Además, ignora que el 1 de junio pudo haber sido 10 grados más caluroso que en cualquier otro momento de la historia. Se trata de tendencias, no de incidentes aislados.
Mucha gente piensa que el cambio climático es solo cuestión de dinero. «¡Mira, tengo 100 dólares, genial!». Pero en realidad, su cuenta bancaria está en números rojos y deben 1000 dólares. Esos 100 dólares son problemas climáticos. La deuda es el cambio climático. ¡Esa es la imagen completa!
Tendencias de la temperatura global
Si aún no estás del todo convencido del cambio climático, podemos analizar las tendencias de la temperatura global. ¿Ha habido días más cálidos en el pasado? Por supuesto. Pero recuerda, estamos analizando tendencias.
El registro global de temperaturas comenzó en 1850 y lo hemos estado registrando desde entonces. A principios de 2024, 2023 fue el año más cálido registrado, 1,18 °C por encima del promedio del siglo XX. No es una diferencia enorme, y por eso podríamos tener una tormenta de nieve inusualmente severa a finales de abril de 2023, cuando debería haber llegado la primavera, y aun así registrar el año más cálido de la historia. Porque más tarde ese año, más de 2700 personas en Estados Unidos murieron con complicaciones relacionadas con el calor que figuran en sus certificados de defunción. Esta es una cifra récord de muertes relacionadas con el calor, y demuestra que la gente necesita centrarse en algo más que un solo día frío aislado para combatir el aumento de las temperaturas cuando demasiados días calurosos aislados a lo largo del año empujan el termómetro en la dirección opuesta.
Los diez años más cálidos registrados han ocurrido en la última década. Esto significa que, desde 2014, cada año ha sido uno de los más cálidos de la historia. La situación no hace más que empeorar. En noviembre de 2024, todo apuntaba a que se convertiría en un nuevo año récord.
Se prevé que para 2030 las temperaturas aumenten entre 1,9 y 2,7 °C. Este incremento está vinculado a países como China, que ha experimentado un rápido aumento de las emisiones de combustibles fósiles en los últimos años. Si bien el uso de combustibles fósiles se ha estabilizado, también ha crecido más rápido de lo previsto.
Del mismo modo, existe la preocupación de que el gobierno estadounidense pueda dar marcha atrás en cualquier promesa que haya hecho para reducir las emisiones y combatir el cambio climático, lo que podría provocar nuevos aumentos generalizados.
¿Qué tan caluroso es el mundo?
En 2016, el Acuerdo de París fue firmado y ratificado por 55 países, comprometiéndose a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para evitar que el aumento de la temperatura global alcance los 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales para 2030. Sin embargo, las proyecciones ya indican que se alcanzará este límite de 1,5 °C en 2024. Se prevé que esta tendencia continúe durante al menos uno de los próximos cinco años. En 2015, la probabilidad de que esto ocurriera se estimaba en 0,1 TP3T. Actualmente, se calcula en torno a 80,1 TP3T.
Desde 1980, el número de lugares en todo el mundo que experimentan olas de calor extremas se ha multiplicado por 50. Vamos por el camino equivocado.
¿Por qué 1,5 °C?
El límite de 1,5 grados Celsius no surgió de la nada. Se han realizado investigaciones serias sobre los posibles impactos del calentamiento global a largo plazo. Por lo tanto, si las temperaturas superan en 1,5 grados los niveles preindustriales en 2024, no significa necesariamente el fin del mundo. El problema radica en que, si dichas temperaturas persisten durante varias décadas y no logramos reducirlas, y 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales se convierte en la norma, diversos ecosistemas y regiones de la Tierra no podrán mantener sus condiciones actuales. En esencia, hablamos de la creación de desiertos y la destrucción de tierras agrícolas, bosques y otros ecosistemas.
Algunas personas que parecen tener bastante conocimiento sobre el tema afirman que el cambio climático no es motivo de preocupación, ya que es una parte natural de la historia de la Tierra. Así que, ¿por qué no analizar algunas de sus afirmaciones y ver por qué podrían no ser tan ciertas como afirman los negacionistas del cambio climático?
Argumentos a favor de la negación del cambio climático
Si alguna vez participas en una conversación en línea con un escéptico del cambio climático, probablemente mencionará la idea de que el clima de la Tierra ha cambiado muchas veces a lo largo de la historia. Ya hemos hablado de las edades de hielo y los períodos cálidos, y sí, el clima de la Tierra ha cambiado muchísimas veces durante los 4 mil millones de años de existencia de este planeta. Pero esa no es toda la historia.
Argumentar que no hay motivo para preocuparse porque las emisiones de gases de efecto invernadero han aumentado drásticamente a lo largo de la historia es ignorar lo que ha sucedido después, por no mencionar que estamos acelerando este proceso más rápido de lo que jamás ocurrió de forma natural.
Estos picos fueron seguidos por cambios drásticos en los ecosistemas, extinciones de especies y eras glaciales. Las consecuencias son a largo plazo, pero bastante persistentes. Quienes se centran únicamente en los próximos diez años no percibirán, o quizás ni siquiera les importen, estas consecuencias a largo plazo, pero la historia demuestra que son reales.
Algunos también intentan argumentar que existen desacuerdos en la ciencia, que no todos los expertos coinciden en el cambio climático. Y, por supuesto, no todos los expertos coinciden, pero algunos afirman que la Tierra es plana, lo cual no significa que exista un desacuerdo real entre los científicos. Según la NASA, los científicos del proyecto 97% que aún trabajan en este campo coinciden en que el cambio climático es causado por la actividad humana.
Los medios de comunicación han publicado artículos sobre cómo el cambio climático podría traer beneficios, como días más agradables y templados en lugares como Canadá. Y es cierto. Los canadienses no tendrán que soportar inviernos tan duros, pero eso no refleja la realidad en su conjunto.
Los efectos del cambio climático incluyen, entre otras cosas, las 2700 muertes ya mencionadas. También está relacionado con el aumento de la actividad de tornados, inundaciones, sequías, malas cosechas, extinción de especies, colapso de ecosistemas, etc. Incluso está directamente vinculado a la esclavitud moderna, donde las personas afectadas por desastres climáticos se ven obligadas a vivir en la pobreza y la esclavitud para sobrevivir. Así que, sí, puedes disfrutar de una Navidad "verde", pero en julio, una ciudad entera al otro lado del mundo podría ser arrasada por temperaturas que superen los 50 °C.
Los intentos por encontrar un lado positivo en el cambio climático son, en el mejor de los casos, inútiles. Se estima que para 2050, las pérdidas totales para la economía mundial podrían alcanzar aproximadamente los 23 billones de dólares.
¿A qué temperatura debe calentarse un planeta para volverse inhabitable?
Supongamos que todos estamos de acuerdo en que el cambio climático es una realidad, que los humanos lo provocamos y que no son buenas noticias. Esta última parte es discutible. Sabemos que estamos llevando a la extinción de especies, que los fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes y que la gente muere como consecuencia. Pero, ¿en qué momento esto se vuelve inaceptable? ¿Cuánto más tiene que calentarse la Tierra antes de que todos nos precipitemos hacia una catástrofe inevitable?
No hace falta buscar casos aislados de muertes relacionadas con el calor; ocurren con regularidad en todo el mundo. En 2024, más de 1000 personas fallecieron cuando las temperaturas alcanzaron los 52 °C durante la peregrinación del Hajj en Arabia Saudita. En Europa, alrededor de 47 000 muertes estuvieron vinculadas al calor extremo. Esto ya está sucediendo.
Los estudios han demostrado que una persona puede tolerar una temperatura de 31 °C (88 °F) con una humedad del 100 % antes de perder la capacidad de regular su temperatura corporal. Esto se aplica a personas jóvenes y sanas. Si usted es una persona mayor o padece alguna afección médica, esta cifra será menor. Esto significa que necesitará ayuda para bajar su temperatura si alcanza este nivel, ya que no podrá hacerlo por sí mismo, y podría sufrir consecuencias, como un golpe de calor e incluso la muerte.
Al analizar estas lecturas de temperatura, es importante recordar que la humedad es la causa principal de estos problemas. Si vives en un clima seco como Arizona, puedes tolerar temperaturas más altas porque sudarás y te refrescarás. Si el día más caluroso en Arizona fuera de 1001 °F (32 °C), no perderías nada por el sudor. Tendrías que soportar el calor en toda su intensidad, y eso podría ser mortal.
Esta evaluación de temperatura y humedad es altamente subjetiva. Si dos gemelos idénticos se encuentran en el mismo lugar a la misma temperatura, pero uno de ellos ha estado trabajando todo el día, será más propenso a sufrir un golpe de calor a temperaturas o humedad más bajas. A medida que aumentan las temperaturas globales, áreas más extensas estarán expuestas a este estrés térmico durante períodos más prolongados, lo que hará imposible la supervivencia de algunas personas.
Si las temperaturas suben 2 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales, 2200 millones de personas en el valle del río Indo (India y Pakistán), otros mil millones en China y 800 millones en el África subsahariana quedarán atrapadas en esta zona insoportable durante largos periodos cada año. Esto representa un total de cuatro mil millones de personas, es decir, la mitad de la población mundial.
Si las temperaturas suben 3 °C, se prevén condiciones similares en Estados Unidos, a lo largo de toda la costa este e incluso en zonas del interior como Chicago. Sudamérica y Australia se enfrentarán a la misma situación. Se espera que las temperaturas suban 3 °C para el año 2100 si no logramos frenar el cambio climático. Si para entonces las temperaturas suben tan solo 2 °C, se prevé que hasta mil millones de personas fallecerán como consecuencia.
Si las temperaturas se estabilizan entre 40 y 50 °C, muchas especies, incluidos los humanos, no podrán sobrevivir. Afortunadamente, este es un escenario extremadamente improbable a nivel mundial, pero podría ocurrir en algunas zonas aisladas, obligando a las poblaciones a abandonar sus hogares.
Es importante recordar que no solo nos preocupa el calor. El deshielo está provocando la subida del nivel del mar e inundando las ciudades costeras. El aumento de huracanes, inundaciones, tornados y sequías también son factores que contribuyen a esta situación.
¿Podrá la humanidad sobrevivir al calentamiento global?
La cifra de mil millones de muertes que mencionamos antes es una excepción. Es un caso extremo. Algunas proyecciones llegan a tan solo 40 millones. Eso sería como si todo Canadá, o Michigan y Texas, murieran simultáneamente. Ahora bien, consideren que acabamos de oír que 40 millones de muertes era el límite inferior. Ese es el mejor escenario posible, y es absolutamente aterrador.
En general, pocos científicos climáticos creen que el cambio climático acabará con la humanidad, pero no debería descartarse por completo. Probablemente sobreviviremos y nos adaptaremos. Sin embargo, eso no significa que todo irá bien, que no habrá consecuencias graves ni que no perderemos a mucha gente. Será terrible.
Seremos testigos de migraciones masivas necesarias para la supervivencia ante el cambio climático. Los habitantes de las islas se verán obligados a huir porque, con el aumento del nivel del mar, las islas desaparecerán. Decenas de millones, si no cientos de millones, de personas se verán forzadas a migrar desde zonas de temperaturas extremas que ya no son aptas para la vida humana.
Para prevenir la hambruna, los cultivos tendrán que adaptarse y los agricultores de ciertas zonas tendrán que cambiar a nuevas variedades. Las temporadas de cultivo cambiarán, la disponibilidad de agua fluctuará y habrá que tener en cuenta muchos otros factores que influyen en la agricultura a nivel mundial.
El cambio climático ya ocurrió, está ocurriendo y continuará. Solo podemos intuir la gravedad de sus consecuencias, pero esperemos que sigamos trabajando para prevenir el mayor daño posible.
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