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La idea de utilizar las huellas dactilares en la investigación criminal y como medio de identificación surgió a finales del siglo XIX. Antes de eso, muchas culturas conocían las propiedades únicas de las huellas dactilares, e incluso las sociedades antiguas las utilizaban en arcilla como medio de identificación.
Los babilonios utilizaban huellas dactilares y tablillas de arcilla para las transacciones comerciales. Obviamente, no era un proceso tan complejo como lo es hoy en día, y la gente no se daba cuenta de lo únicas que son las huellas dactilares ni de que acompañan a una persona durante toda su vida, pero sí comprendían que tenían cierta importancia.
La toma de huellas dactilares ha sido una parte fundamental del trabajo policial durante años. Incluso si nunca has tenido que lidiar con una investigación criminal, probablemente hayas visto suficientes películas y series de televisión como para entender cómo funciona el proceso. Un sospechoso deja sus huellas dactilares en la escena del crimen. Las huellas se procesan, se levantan y se comparan con una base de datos, tras lo cual la persona es arrestada en función de sus huellas. Dado que cada persona tiene una huella dactilar única, si se encuentra, significa que estuviste en la escena del crimen. Así de simple.
¿Te has preguntado alguna vez por qué las huellas dactilares son únicas? ¿Cuál es su función y por qué varían tanto de una persona a otra? Suceden muchas cosas justo debajo de tus dedos, y algunas de las explicaciones son bastante fascinantes.
¿Cuál es el propósito de la toma de huellas dactilares?
Es difícil apreciar la importancia de las huellas dactilares a simple vista o al tacto. Si frotas ahora mismo el pulgar y el índice, probablemente los sentirás muy suaves. Incluso sabiendo que tienes huellas dactilares, no percibirás su textura. Sin embargo, paradójicamente, la textura de tus huellas dactilares es fundamental para tu percepción del mundo.
Durante mucho tiempo, una de las teorías más comunes sobre por qué los humanos tenemos huellas dactilares era que estas proporcionan agarre o tracción. Se las comparaba con la banda de rodadura de un neumático de coche, y se creía que, por muy pequeñas que fueran, creaban fricción y, por lo tanto, agarre, lo que permitía sujetar objetos.
De hecho, las pruebas realizadas han demostrado lo contrario: las huellas dactilares reducen la fricción entre los dedos y los objetos que se sujetan o tocan. Si bien las huellas dactilares podrían mejorar la tracción en condiciones húmedas, comprobar esta teoría es más difícil de lo que parece y no existe una respuesta definitiva.
Algunos estudios demuestran que la humedad incluso puede mejorar el agarre. Tus dedos tienen muchas glándulas sudoríparas, y al presionar una superficie lisa, los poros sudoríparos de las yemas proporcionan la humedad suficiente para un buen agarre. Curiosamente, los surcos de tus huellas dactilares también pueden ayudarte a sujetar un objeto demasiado húmedo, ya que permiten que la suciedad y la humedad se escurran a lo largo de estos surcos, facilitando así el agarre. Si bien es posible que aún no logres sujetar el objeto por completo, lo harás mejor que sin huellas dactilares.
Otra teoría, respaldada con mayor solidez por las pruebas, planteaba que las huellas dactilares nos ayudan a percibir el tacto. Nuestros dedos contienen varios mecanorreceptores que responden al tacto, pero uno de ellos, situado a 2 mm por debajo de la huella dactilar, se denomina corpúsculo de Pacini. Al probar sensores biomiméticos —uno liso y otro estriado, como si tuviera una huella dactilar—, la versión con huella dactilar produjo vibraciones a la misma frecuencia que los corpúsculos de Pacini, lo que indica que un dedo con huella dactilar sería mucho más sensible a las texturas finas que uno sin ella. Las vibraciones fueron 100 veces más intensas.
Si no tuvieras huellas dactilares, todo lo que tocaras sería como tocar el mundo con guantes de goma. Tu capacidad para captar e interpretar información sensorial a través del tacto depende en gran medida de tus huellas dactilares. Apreciar las sutilezas de la suavidad, la tersura, la aspereza, la textura del cuero, la seda o cualquier otra textura es mucho más difícil sin ellas.
¿Son realmente únicas las huellas dactilares?
Todos hemos oído muchas veces que las huellas dactilares son únicas. Hoy en día, lo damos por sentado. Como los copos de nieve, no hay dos iguales. Sin embargo, vale la pena reflexionar sobre lo que esto significa. ¿Alguna vez te han tomado las huellas dactilares? ¿A tus padres? ¿A tu mejor amigo? Si tomas a diez personas, es probable que varias nunca se hayan tomado las huellas. Y si eso es cierto, ¿cómo podemos afirmar con certeza que todas nuestras huellas son diferentes?
Esta pregunta puede parecer un tanto pedante, pero lo cierto es que afirmar que todas nuestras huellas dactilares son únicas es más una generalización que un hecho probado. Las consideramos únicas porque cada huella que hemos registrado ha sido diferente de las demás. Es lógico suponer que todas son únicas, y en su mayoría lo son. Sin embargo, no podemos afirmarlo con certeza, ya que no existen datos suficientes para respaldar dicha afirmación.
La idea surgió del uso de las huellas dactilares como método para resolver crímenes. Se consideraba una ciencia absoluta. No había necesidad de depender de un testigo que pudiera ver algo en la oscuridad y no estar seguro. No había necesidad de basarse en suposiciones. Los fiscales podían llevar al tribunal una huella dactilar del arma homicida y, posteriormente, una huella dactilar tomada del sospechoso durante el juicio, y presentarlas una al lado de la otra. No había necesidad de apelar a los sentimientos ni a los prejuicios de nadie. Era ciencia pura, o al menos así se percibía.
Como ciencia pura, se suponía que la toma de huellas dactilares era infalible. Esto significaba que no podía haber dos huellas idénticas, y esta idea se aceptaba como un hecho. Esto fue así durante más de cien años. En 1894, Scientific American publicó una declaración que afirmaba que la probabilidad de que dos huellas dactilares fueran idénticas era de una entre 64 billones. Esto significa que pasarían más de un millón de años antes de que alguien presentara huellas dactilares idénticas a las tuyas.
Una de las razones por las que hoy en día se confía más en las pruebas de ADN que en las huellas dactilares para resolver crímenes son los posibles problemas asociados con estas últimas. Por ejemplo, ¿sabes distinguir dos huellas dactilares? Si son muy diferentes, claro. Pero ¿qué pasa si dos huellas son sorprendentemente parecidas? Probablemente hayas visto en programas de crímenes cómo se delinean las huellas dactilares en áreas pequeñas, esos bucles y espirales.
La comparación de huellas dactilares requiere la coincidencia de ciertos parámetros, pero los estándares varían según la jurisdicción. Algunas exigen la coincidencia de 12 características. En el Reino Unido, anteriormente se requerían 16, pero en 2001, este número se modificó al que determinara el examinador, siempre que pudiera justificar su conclusión. En Estados Unidos, esto puede variar de un país a otro, y algunos países no tienen estándares establecidos. Por lo tanto, el número de puntos de coincidencia, si se utilizan, puede ser 6, 12 o 16, aunque 12 es el valor generalmente aceptado.
Teniendo en cuenta que algunas huellas dactilares son parciales o borrosas, esta tarea se vuelve aún más difícil, y este método ha sido criticado por su supuesta infalibilidad.
Nunca se ha documentado que dos personas tengan huellas dactilares idénticas. Por lo tanto, es totalmente razonable afirmar que todas las huellas dactilares son únicas. Incluso los gemelos idénticos tienen huellas dactilares diferentes. Sin embargo, sin estándares específicos para la comparación de huellas dactilares, existe el riesgo de condenar a inocentes y absolver a culpables, ya que la ciencia no se aplica con la rigurosidad necesaria.
Uno de los avances relativamente recientes en la comparación y el análisis de huellas dactilares fue posible gracias al análisis mediante inteligencia artificial. En 2024, se descubrió que se pueden detectar similitudes entre las huellas dactilares de una misma persona tomadas de diferentes dedos. Anteriormente, los científicos forenses habían pasado por alto este hecho, pero una computadora fue capaz de analizar diferentes huellas dactilares y determinar con hasta un 771 % de certeza si dos huellas pertenecen a la misma persona, incluso si fueron tomadas de dedos diferentes.
Esto no significa que tus huellas dactilares no sean únicas. Al fin y al cabo, no compartirías tus huellas con un completo desconocido. Pero sí significa que no son únicas para cada dedo, algo que los expertos forenses no habían logrado comprender hasta ahora. O al menos, no del todo.
¿Por qué son diferentes?
Las huellas dactilares existen por una razón, lo cual es bueno. Pero, ¿por qué son tan únicas? ¿No sería más fácil si fueran prácticamente iguales? No es que los genes se esfuercen mucho en ello, pero parece un desperdicio de esfuerzo, si se puede decir así, hacerlas tan únicas para cada persona.
Resulta que tus huellas dactilares son un tanto peculiares. Al igual que las cebras desarrollan rayas y los leopardos manchas, tú también desarrollas huellas dactilares. Investigadores que estudian la formación de huellas dactilares han descubierto que comienzan a formarse incluso antes del nacimiento, en el epitelio. Antes de alcanzar su forma actual, se asemejan a los folículos pilosos. Sin embargo, se activan varios genes para formar las huellas dactilares, que funcionan de una manera única en comparación con los folículos pilosos.
Una vez activados, los genes siguen un patrón de Turing. La idea de Turing era que los patrones naturales, como las rayas y las manchas, podían ser el resultado de la acción conjunta de dos moléculas: una activadora y la otra inhibidora. Ambas trabajan siempre en conjunto, como si se restringieran mutuamente, permitiendo que estos patrones específicos se formen y se ramifiquen, cubriendo todo el organismo o, en nuestro caso, las yemas de los dedos.
Los genes activos producen proteínas que actúan como activadores, mientras que otras actúan como inhibidores, tal como lo hipotetizó Turing. El patrón comienza en tres puntos de los dedos: cerca de la uña, justo en el centro y luego en el pliegue del primer nudillo. El patrón se extiende desde estos puntos, fusionándose finalmente para crear una huella dactilar única que será diferente a la de cualquier otra persona. La forma y el lugar donde comienza y se extiende siempre variarán ligeramente de una persona a otra, de ahí su singularidad.
¿Cambian alguna vez?
Tus huellas dactilares son únicas al formarse, pero ¿permanecen así para siempre? A lo largo de la vida, la apariencia de una persona experimenta cambios significativos. Todo en ti cambia, entonces, ¿por qué tus huellas dactilares no cambian en absoluto?
Tus huellas dactilares cambian con el tiempo, al igual que el resto de tu cuerpo. Sin embargo, esto no significa que puedas evitar ser procesado por delitos. Un análisis de huellas dactilares tomadas durante cinco años reveló algunos cambios, pero son estadísticamente insignificantes. Y al comparar huellas dactilares tomadas antes y después, la diferencia es mínima e indetectable para cualquier computadora.
Incluso después de 12 años, las coincidencias seguían estando dentro del margen de error. Las computadoras pueden detectar la diferencia, y sin duda se puede ver que tus huellas dactilares han cambiado, pero eso no es suficiente para esperar que puedas salir impune de un delito si dejaste huellas.
La comparación de huellas dactilares solo será problemática si las huellas son de mala calidad desde el principio. Es decir, si se trata de una imagen mal escaneada o una huella parcial. Esto, sumado a la edad, puede complicar la comparación, pero la edad no es un factor determinante.
Una persona puede dañar temporalmente sus huellas dactilares cortándolas, tratándolas con ácido o algo similar. Pero tus huellas se regenerarán y, cuando vuelvan a crecer, serán como siempre. En resumen, tu singularidad permanecerá contigo para siempre.
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