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L'idée d'utiliser les empreintes digitales dans les enquêtes criminelles et comme moyen d'identification est apparue à la fin du XIXe siècle. Auparavant, de nombreuses cultures connaissaient les propriétés uniques des empreintes digitales, et même les sociétés anciennes utilisaient les empreintes digitales sur l'argile comme moyen d'identification.
Les Babyloniens utilisaient les empreintes digitales et des tablettes d'argile pour les transactions commerciales. Le processus était évidemment moins complexe qu'aujourd'hui, et l'on ignorait alors le caractère unique des empreintes digitales et leur permanence tout au long de la vie d'une personne. Cependant, on comprenait leur importance.
La prise d'empreintes digitales fait partie intégrante du travail de la police depuis des années. Même si vous n'avez jamais eu affaire à une enquête criminelle, vous avez probablement vu suffisamment de films et de séries télévisées pour comprendre le processus. Un suspect laisse ses empreintes digitales sur une scène de crime. Ces empreintes sont traitées, relevées et comparées à une base de données, après quoi la personne est arrêtée grâce à ses empreintes digitales. Puisque chaque personne possède des empreintes digitales uniques, si les vôtres sont retrouvées, vous étiez sur les lieux du crime. C'est assez simple.
Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi les empreintes digitales sont uniques ? À quoi servent-elles et pourquoi varient-elles autant d’une personne à l’autre ? Il se passe beaucoup de choses juste sous vos doigts, et certaines explications sont assez fascinantes.
À quoi sert la prise d'empreintes digitales ?
Il est difficile de saisir au premier coup d'œil ou au toucher le rôle des empreintes digitales. Si vous frottez votre pouce et votre index l'un contre l'autre, vous constaterez probablement qu'ils sont parfaitement lisses. Même en sachant que vous avez des empreintes digitales, vous ne sentirez pas leur texture. Pourtant, paradoxalement, cette texture est essentielle à votre perception du monde.
Pendant longtemps, une des théories les plus répandues concernant la présence d'empreintes digitales chez l'humain était qu'elles offraient une meilleure adhérence. On les comparait aux sculptures d'un pneu de voiture, et l'on pensait que, malgré leur taille infime, elles créaient de la friction et donc une adhérence, permettant ainsi de saisir des objets.
En réalité, les tests menés sur cette théorie ont démontré le contraire : les empreintes digitales réduisent la friction entre les doigts et les objets manipulés. Elles pourraient améliorer l’adhérence sur sol mouillé, mais vérifier cette hypothèse est plus complexe qu’il n’y paraît, et aucune réponse définitive n’a été apportée.
Certaines études montrent que l'humidité peut même améliorer la prise en main. Vos doigts possèdent de nombreuses glandes sudoripares, et lorsque vous pressez une surface lisse, les pores sudoripares de vos doigts fournissent suffisamment d'humidité pour une bonne adhérence. De manière intéressante, les sillons de vos empreintes digitales peuvent également vous aider à saisir un objet très humide en permettant à la saleté et à l'humidité de s'écouler, facilitant ainsi la prise. Vous ne parviendrez peut-être toujours pas à saisir l'objet complètement, mais vous le ferez mieux qu'en l'absence d'empreintes digitales.
Une autre théorie, étayée par des tests plus rigoureux, suggérait que les empreintes digitales nous aident à percevoir le toucher. Nos doigts contiennent plusieurs mécanorécepteurs sensibles au toucher, dont un, situé 2 mm sous l'empreinte digitale, appelé corpuscule de Pacini. Lors de tests sur des capteurs biomimétiques – l'un lisse et l'autre strié, imitant une empreinte digitale –, la version avec empreinte digitale a produit des vibrations à la même fréquence que les corpuscules de Pacini, indiquant qu'un doigt avec empreinte digitale serait beaucoup plus sensible aux textures fines qu'un doigt sans empreinte. Les vibrations étaient 100 fois plus fortes.
Sans empreintes digitales, tout ce que vous toucheriez serait comme toucher le monde avec des gants en caoutchouc. Votre capacité à recueillir et à interpréter les informations sensorielles par le toucher dépend en grande partie de vos empreintes digitales. Apprécier les subtilités du doux, du lisse, du rugueux, du cuir, du soyeux, ou de toute autre texture est beaucoup plus difficile sans elles.
Les empreintes digitales sont-elles vraiment uniques ?
Nous avons tous entendu dire à maintes reprises que les empreintes digitales sont uniques. Aujourd'hui, nous tenons cela pour acquis. Comme les flocons de neige, il n'y en a pas deux identiques. Pourtant, il est important de se demander ce que cela signifie. Avez-vous déjà subi un relevé d'empreintes digitales ? Vos parents ? Votre meilleur ami ? Sur dix personnes, il y en a probablement plusieurs qui n'ont jamais subi ce type de relevé. Dès lors, comment pouvons-nous affirmer avec certitude que toutes nos empreintes digitales sont différentes ?
Cette question peut paraître un peu pointilleuse, mais affirmer que toutes nos empreintes digitales sont uniques relève davantage de la généralisation que d'un fait avéré. Nous les considérons uniques car chaque empreinte digitale enregistrée à ce jour est différente des autres. Il est logique de supposer qu'elles sont toutes uniques, et dans la plupart des cas, c'est le cas. Cependant, nous ne pouvons pas l'affirmer avec certitude, faute de données suffisantes.
L'idée est née de l'utilisation des empreintes digitales comme méthode de résolution des crimes. Elle était perçue comme une science exacte. Il n'était plus nécessaire de s'en remettre à un témoin dont la vision, même partielle, pouvait être incertaine. Plus besoin de conjectures. Les procureurs pouvaient présenter au tribunal une empreinte digitale relevée sur l'arme du crime, puis une empreinte digitale prélevée sur le suspect lors du procès, et les présenter côte à côte. Nul besoin de faire appel aux sentiments ou aux préjugés. C'était de la science pure, du moins c'est ainsi qu'elle était perçue.
Considérée comme une science pure, la dactyloscopie était censée être infaillible. Cela signifiait que deux empreintes digitales ne pouvaient être identiques, et cette idée était acceptée comme un fait acquis. Il en a été ainsi pendant plus d'un siècle. En 1894, Scientific American publiait une étude indiquant que la probabilité que deux empreintes digitales soient identiques était de une sur 64 billions. Autrement dit, il faudrait plus d'un million d'années avant que quelqu'un ne découvre des empreintes digitales identiques aux vôtres.
L'une des raisons pour lesquelles on privilégie aujourd'hui les preuves ADN aux empreintes digitales pour résoudre les crimes réside dans les problèmes potentiels liés à ces dernières. Par exemple, savez-vous distinguer deux empreintes digitales ? Si elles sont très différentes, bien sûr. Mais que faire si deux empreintes sont étonnamment similaires ? Vous avez probablement déjà vu dans des séries policières comment les empreintes digitales se dessinent dans les petites zones, avec ces boucles et ces spirales.
La comparaison des empreintes digitales exige la concordance de ces paramètres, mais les normes varient selon les juridictions. Certaines exigent la concordance de 12 caractéristiques. Au Royaume-Uni, 16 étaient auparavant requises, mais en 2001, ce nombre a été modifié et laissé à la discrétion de l'expert, à condition qu'il puisse justifier sa conclusion. Aux États-Unis, ce nombre peut varier d'un pays à l'autre, et certains pays n'ont pas de normes établies. Par conséquent, le nombre de points de concordance, s'il est utilisé, peut être de 6, 12 ou 16, bien que 12 soit la valeur généralement acceptée.
Étant donné que certaines empreintes digitales sont partielles ou floues, cette tâche devient encore plus difficile, et cette méthode a été critiquée pour son infaillibilité.
Il n'a jamais été prouvé que deux personnes possèdent des empreintes digitales identiques. Par conséquent, il est tout à fait raisonnable d'affirmer que toutes les empreintes digitales sont uniques. Même les vrais jumeaux ont des empreintes digitales différentes. Cependant, en l'absence de normes précises pour la comparaison des empreintes digitales, il existe un risque de condamner des innocents et d'acquitter des coupables, car la science n'est pas appliquée avec toute la rigueur nécessaire.
L'une des avancées les plus récentes en matière de comparaison et d'analyse d'empreintes digitales a été rendue possible par l'intelligence artificielle. En 2024, on a découvert que des similitudes entre les empreintes digitales d'une même personne peuvent être détectées sur des doigts différents. Auparavant, les experts en criminalistique n'avaient pas pris ce risque en compte, mais un ordinateur a pu analyser différentes empreintes digitales et déterminer avec une certitude de 771 % si deux empreintes appartiennent à la même personne, même si elles ont été prélevées sur des doigts différents.
Cela ne signifie pas que vos empreintes digitales ne sont pas uniques. Après tout, vous ne les partageriez pas avec un parfait inconnu. Mais cela signifie qu'elles ne sont pas uniques à chaque doigt, un point que les experts médico-légaux avaient du mal à comprendre jusqu'à présent. Ou du moins, pas aussi uniques que prévu.
Pourquoi sont-ils différents ?
Les empreintes digitales existent donc pour une raison, et c'est tant mieux. Mais pourquoi sont-elles si uniques ? Ne serait-il pas plus simple qu'elles soient globalement similaires ? Certes, nos gènes n'y consacrent pas beaucoup d'efforts, mais les rendre si uniques pour chaque individu semble presque un gaspillage d'énergie, si l'on peut dire.
Il s'avère que vos empreintes digitales sont un peu particulières. Tout comme les zèbres développent des rayures et les léopards des taches, vous aussi, vous développez des empreintes digitales. Des chercheurs étudiant la formation des empreintes digitales ont découvert qu'elles commencent à se former avant même la naissance, dans l'épithélium. Avant d'atteindre leur forme actuelle, elles ressemblent à des follicules pileux. Cependant, plusieurs gènes sont activés pour former les empreintes digitales, qui fonctionnent d'une manière unique par rapport aux follicules pileux.
Une fois activés, les gènes suivent un motif de Turing. L'idée de Turing était que les motifs naturels, tels que les rayures et les taches, pouvaient résulter de l'action combinée de deux molécules : un activateur et un inhibiteur. Ces molécules agissent toujours de concert, se contrôlant mutuellement et permettant ainsi la formation et la ramification de ces motifs spécifiques, recouvrant l'organisme entier ou, dans notre cas, le bout des doigts.
Les gènes actifs produisent des protéines qui agissent comme activateurs, tandis que d'autres protéines agissent comme inhibiteurs, conformément à l'hypothèse de Turing. Le motif se forme initialement à trois endroits sur les doigts : près de l'ongle, au milieu et au niveau du pli de la première phalange. Il se propage à partir de ces points, finissant par fusionner pour créer une empreinte digitale unique, différente de celle de chaque individu. La façon dont ce motif se forme et se propage varie toujours légèrement d'une personne à l'autre, d'où son caractère unique.
Est-ce qu'ils changent un jour ?
Vos empreintes digitales sont donc uniques dès leur formation, mais le restent-elles pour toujours ? Tout au long de la vie, l’apparence d’une personne subit des changements importants. Tout en vous change, alors pourquoi vos empreintes digitales, elles, restent-elles les mêmes ?
Vos empreintes digitales évoluent avec le temps, comme le reste de votre corps. Cependant, cela ne vous met pas à l'abri des poursuites judiciaires. L'analyse d'empreintes digitales relevées sur une période de cinq ans a révélé quelques changements, mais ceux-ci sont statistiquement insignifiants. De plus, la comparaison d'empreintes relevées plus tôt et plus tard montre une différence négligeable, imperceptible pour tout ordinateur.
Même après 12 ans, les correspondances restaient dans la marge d'erreur. Les ordinateurs peuvent détecter la différence, et il est certain que vos empreintes digitales ont changé, mais cela ne suffit pas pour espérer commettre un crime impunément si vous avez laissé des traces.
La comparaison des empreintes digitales ne posera problème que si celles-ci sont de mauvaise qualité dès le départ, c'est-à-dire s'il s'agit d'une image mal scannée ou d'une empreinte partielle. Ce facteur, combiné à l'âge, peut certes compliquer la comparaison, mais l'âge n'est pas un élément déterminant.
On peut temporairement détruire ses empreintes digitales en les coupant, en les traitant à l'acide ou par un procédé similaire. Mais elles se régénéreront et, lorsqu'elles repousseront, elles seront identiques à ce qu'elles étaient. En bref, votre unicité vous accompagnera toujours.
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