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¿Te gustan los gatos o los perros? Si te gustan los gatos, esta pregunta puede resultarte difícil. Aunque, para ser justos, hay muchos gatos, ¿verdad? Maine Coon, Tonkinés, Azul Ruso; pero hoy nos centraremos en los perros.
El American Kennel Club reconoce 200 razas de perros diferentes. Sin embargo, también reconoce que existen 340 razas distintas en todo el mundo. Por si te lo preguntas, hay al menos 73 razas de gatos reconocidas, pero la designación y el reconocimiento oficial de los gatos es algo menos riguroso y exhaustivo que el de los perros.
Ahora intenta imaginar cualquier otro animal que se te ocurra. ¿Cuántas razas de jirafas crees que existen? ¿Y las de chimpancés? ¿Y las de humanos? Puede que en algún momento haya habido más de 21 especies humanas, pero no es lo mismo. Además, comparado con las 340 razas, sigue siendo un número bastante pequeño.
Una raza y una especie no son lo mismo. Una raza es un grupo específico dentro de una especie que ha sido criado o modificado para obtener características específicas. Por eso, un chihuahua puede cruzarse con un maltés, o un dóberman con un pastor alemán. En esencia, todos pertenecen a la misma especie. Simplemente, durante años de cuidadosa selección genética, se han buscado identificar características específicas en cada raza que las diferencien claramente. Esto no ocurre en la naturaleza, donde la especiación forma parte del proceso evolutivo y una especie termina divergiendo de otra.
Aun sabiendo esto, la cantidad de razas de perros es simplemente asombrosa. Solo los caballos son más diversos: existen más de 400 razas, y algunas fuentes cifran la cifra en casi 800, pero los caballos se han utilizado para muchas más tareas que los perros.
Domesticación de los perros
Todos los perros que menean la cola y que hoy se consideran los mejores del mundo tienen su origen en una única especie de lobo, ahora extinta, estrechamente relacionada con el lobo gris moderno. Las pruebas genéticas lo confirman.
En cuanto a cuándo se domesticaron los perros, es más difícil responder a esa pregunta. Algunas fuentes sugieren que ocurrió hace unos 15.000 años. Pero también hay evidencia de que pudo haber sucedido hace 40.000 años. Y hay evidencia de que los lobos pudieron haber comenzado su evolución hacia perros adultos hace unos 130.000 años. Esto significa que, mientras nosotros nos familiarizábamos con nuestros amigos de cuatro patas, es muy posible que los neandertales estuvieran haciendo lo mismo.
Si bien la fecha oficial de domesticación sigue siendo incierta, también lo es su ubicación. De hecho, existen indicios de que los perros pudieron haber sido domesticados dos veces, en dos lugares completamente distintos: una vez en Asia y otra en Europa. Sin embargo, la comunidad científica está dividida al respecto. Otros investigadores han encontrado evidencia de que Europa fue el único lugar donde se produjo la domesticación.
La evidencia genética sugiere que los perros llegaron a Norteamérica al mismo tiempo que los humanos, hace más de 10.000 años, a través del estrecho de Bering. Muchos de estos perros de origen asiático fueron criados por los europeos tras su llegada y colonización, pero algunos han sobrevivido hasta nuestros días. Esta historia genética es particularmente evidente en especies como el perro sin pelo peruano y el xoloitzcuintle.
Diferenciación de razas
La cría de perros es una práctica muy antigua. Como ya hemos mencionado, existen muchas razas de caballos, por lo que la humanidad tiene una larga tradición de cría de animales para fines específicos. Tenemos caballos de trabajo, caballos de carreras, caballos de exhibición, etc. La humanidad comprendió hace mucho tiempo que es posible cruzar dos animales con características deseables y obtener descendencia que también posea dichas características.
Es probable que los perros se criaran originalmente para la caza, la guardia y el pastoreo antes de que se les asignaran otros usos. A lo largo de los siglos, estos perros se dividieron en grupos más específicos, dando lugar a los actuales perros pastores, collies, pastores australianos y otras razas que, si bien son perros de pastoreo, tienen una apariencia distintiva.
Los perros pastores se han criado durante siglos en diversas regiones. Si bien todos están diseñados para la misma tarea, su genética puede ser muy diversa. Podría parecer que todos se originaron en el mismo lugar, pero las investigaciones demuestran que no es así. De hecho, no todos los perros cazan de la misma manera. Algunos fueron criados para ser muy independientes y vivir con un rebaño al que cuidan. Otros son mucho más dependientes de sus compañeros humanos. Los métodos y estrategias que utilizan estos perros varían significativamente, lo que indica que las razas surgieron de forma independiente por caminos distintos.
Aunque los perros de trabajo y de caza tienen un linaje bastante antiguo, la mayoría surgieron durante la época victoriana. En aquel entonces, la cría de perros estaba muy extendida, y no todos los perros criados estaban destinados al trabajo. Las teorías de Darwin eran vanguardistas, y los victorianos estaban fascinados por la idea de la selección natural. Querían intentar criar perros con las cualidades que buscaban.
La influencia de la selección
Los resultados de la cría selectiva son claramente evidentes en las fuentes documentales. En internet se pueden encontrar numerosas comparaciones de imágenes de perros de hace un siglo con los actuales. Las diferencias de apariencia entre razas pueden ser sorprendentes. Los Bull Terrier de hace un siglo eran prácticamente irreconocibles comparados con los estándares actuales. Los Pugs y los Boston Terrier modernos tienen hocicos mucho más chatos, lo que puede causarles graves problemas de salud. Los Shetland Sheepdogs modernos son casi el doble de grandes que hace un siglo.
Todos estos cambios fueron decisiones deliberadas de los criadores y, en la actualidad, se consideran características esperadas, independientemente de si son beneficiosas o perjudiciales para la raza. Si bien antes los perros se criaban con un propósito específico, el trabajo, hoy en día a menudo se crían únicamente por su estética, sin tener en cuenta el bienestar de los animales. Como resultado, algunos perros pueden desarrollar problemas de salud, desde enfermedades óseas, problemas respiratorios y de visión, hasta problemas de comportamiento como la agresividad.
Otro problema de la cría selectiva, especialmente en lo que se considera raza pura, es la falta de diversidad genética. Esto podría significar que los perros con un parentesco genético demasiado cercano seguirán agravando los problemas de salud en la siguiente generación a menos que se corrija la genética. Esta es una de las muchas razones por las que algunas personas creen que es mejor adoptar perros de refugios que comprar cachorros a criadores, sin mencionar que la cría suele ser un proceso cruel y agotador para los perros involucrados, que se ven obligados a reproducirse constantemente.
¿Por qué las diferentes razas siguen teniendo el mismo aspecto?
La gran diversidad de razas caninas supone un reto a la hora de la cría. Dado que todos los perros pertenecen genéticamente a la misma especie, pueden reproducirse entre sí. A primera vista, esto no parece un problema hasta que se considera el cruce entre un chihuahua y un gran danés. Científicamente, no hay razón para que estos dos perros no puedan aparearse. Pero en la práctica, esto puede ser desastroso, especialmente si la chihuahua es hembra. Una chihuahua hembra podría incluso no ser capaz de gestar cachorros de un gran danés, por lo que intentar cruzarlos sería sumamente inmoral y cruel.
Aunque todo hubiera salido a la perfección, los cachorros resultantes podrían haber enfermado gravemente. Podrían haber desarrollado diversos problemas de salud inesperados, desde problemas físicos derivados de las tres diferencias genéticas hasta graves problemas de comportamiento.
La razón por la que esta combinación aún puede tener éxito a nivel genético es que, en realidad, no existe una diferencia significativa a ese nivel. La cría de perros es muy similar a la ingeniería genética de manzanas. Un agricultor puede cruzar dos variedades de manzanas dulces para producir una sola manzana excepcionalmente dulce. La nueva fruta, por supuesto, seguirá siendo una manzana.
¿Es posible que las razas de perros se conviertan algún día en especies distintas? ¿Tan diferentes como los lobos rojos y grises? Nunca digas nunca, pero es improbable. Los mamíferos tardan cientos de miles de años en evolucionar hasta convertirse en especies distintas, diferentes de sus parientes más cercanos. Recordemos que los neandertales y el Homo sapiens —es decir, nosotros— eran humanos. Pudimos cruzarnos con ellos con éxito, y de hecho lo hicimos.
Para que una raza de perro se convierta en una nueva especie, tendría que estar aislada de todas las demás razas durante decenas de miles de años y someterse a un proceso de evolución, mutación y adaptación hasta que se distinguiera lo suficiente a nivel genético como para ser considerada algo nuevo. Nuestra cría selectiva ha cambiado el fenotipo del perro, su apariencia, pero el genotipo —esencialmente, su composición interna— permanece inalterado.
¿Por qué hay más perros que gatos?
Si aún sigues leyendo, quizás te preguntes por qué hay muchas más variedades de perros que de gatos. Si solo unos pocos perros se criaron para trabajar y muchos más por su belleza, ¿por qué siguen existiendo tantos, superando en número a los gatos?
Además, independientemente de las cifras, ¿por qué las razas de perros varían tanto físicamente, mientras que la mayoría de las razas de gatos son prácticamente idénticas? Es cierto que las diferencias entre las razas de gatos son bastante sutiles. Si vieras un gato siamés, un gato persa, un gato esfinge y un gato Maine Coon, difícilmente pensarías que son animales completamente diferentes. Sin embargo, si alguien se encontrara por primera vez con perros y viera un gran danés, un chihuahua, un carlino y un galgo, podría preguntarse si todos son el mismo animal.
En primer lugar, es improbable que los gatos hayan sido compañeros humanos durante tanto tiempo como los perros. Aparentemente, los gatos fueron domesticados hace aproximadamente 10 000 a 12 000 años. Los perros fueron criados durante miles de años para producir los perros de caza, pastoreo y guardia que hemos mencionado. Los gatos, en cambio, no fueron criados para nada en particular, especialmente hasta el siglo pasado. E incluso entonces, los usábamos solo con fines estéticos, no para trabajar. Como resultado, los perros varían mucho en apariencia, ya que cumplen diferentes funciones.
Los gatos —sin ánimo de ofender— no tienen ninguna utilidad práctica. Quizás sirvan como ayudantes en el establo o cazadores de ratones, pero para eso no requieren habilidades especiales ni aptitud física. En general, los perros son más útiles que los gatos, por eso existen más razas.
La psicología de los gatos y los perros también difiere. Los gatos son conocidos por su gran independencia. A menudo se bromea diciendo que no hacen caso a sus dueños, y esto suele ser cierto. Por lo tanto, criarlos con fines específicos no siempre es lo ideal.
Los perros, por otro lado, descienden de los lobos. Los lobos son animales de manada y están acostumbrados a trabajar en grupo. Incluso en estado salvaje, se usaban correas para la caza. Tienen una predisposición genética a obedecer órdenes, lo que los convierte en compañeros ideales para los humanos. Los primeros humanos comprendieron que los perros responderían a las órdenes en ciertas circunstancias, y su afán por complacer e inteligencia los convirtieron en una opción lógica para el trabajo.
Sin embargo, cabe destacar que existen razas de gatos poco comunes que desafían los estereotipos. Por ejemplo, el Savannah se obtuvo mediante el cruce de servales y gatos domésticos. El resultado es un animal significativamente más grande que los ejemplares típicos de la raza. Un Savannah sano puede pesar hasta 13,6 kg. El gato doméstico promedio suele pesar entre 3,6 y 5,5 kg. Por lo tanto, se realizan algunos experimentos creativos en la cría de gatos, dando como resultado gigantes como el Gran Danés, pero estos son mucho menos comunes y, aparte del Savannah, pocas otras razas cumplen con estos criterios.
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