Disposiciones básicas
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Investigadores de la Universidad de Missouri han desarrollado algas capaces de producir limoneno, un aceite natural que provoca que los microplásticos presentes en el agua se adhieran a las algas y se depositen, formando una capa de biomasa que se puede retirar.
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Las algas pueden proliferar en las aguas residuales, alimentándose del exceso de nutrientes, y los investigadores creen que esta característica podría facilitar la implementación de la tecnología en los sistemas de tratamiento de aguas residuales.
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La investigación aún se encuentra en sus primeras etapas, pero los científicos esperan que el proceso ayude a eliminar los microplásticos de las aguas residuales y cree la posibilidad de reciclar el plástico recogido para convertirlo en materiales bioplásticos.
Los microplásticos están por todas partes, literalmente. Estas partículas de plástico, que según numerosas investigaciones pueden dañar la salud humana de diversas maneras, se encuentran en verduras, mariscos, queso, botellas de vidrio y nuestros ríos y lagos, incluyendo el agua potable. Esto es preocupante. La buena noticia es que investigadores de todo el mundo están explorando formas de reducir la exposición a los microplásticos, entre ellos investigadores de la Universidad de Missouri, quienes afirman haber encontrado una manera de eliminarlos del agua mediante algas cultivadas especialmente.
En el número de diciembre de la revista Comunicaciones de la naturaleza Investigadores de la Universidad de Missouri, liderados por Susie Dai, presentaron los resultados de su trabajo con un sistema de algas modificado, diseñado, según explicaron, para capturar microplásticos en aguas contaminadas. Dai explicó que el objetivo tanto de las algas como del trabajo en sí es limpiar los cursos de agua y reciclar el plástico recolectado para convertirlo en bioplásticos, asegurando así que todo este material tenga una utilidad.
«Los microplásticos son contaminantes que se encuentran prácticamente en todas partes del medio ambiente, como en estanques, lagos, ríos, aguas residuales y en los peces que consumimos», explicó Dai, profesor de la Facultad de Ingeniería e investigador principal del Centro Bond para las Biociencias. «Actualmente, la mayoría de las plantas de tratamiento de aguas residuales solo pueden eliminar las partículas de plástico grandes, pero los microplásticos son tan pequeños que pueden atravesarlos y terminar en el agua potable, contaminando el medio ambiente y dañando los ecosistemas».
Para combatir los microplásticos, Dai desarrolló algas que producen limoneno, un aceite natural que, según explicó en su declaración, es el responsable del maravilloso aroma primaveral de las naranjas. El limoneno hace que sus algas sean naturalmente hidrófugas, y dado que los microplásticos también repelen el agua, ambas sustancias se atraen como imanes, formando grumos. Estos grumos se hunden hasta el fondo, formando una capa sólida de biomasa que puede recolectarse, retirarse y, en el futuro, reciclarse.
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Lo más destacable, explicó Dai, es que estas nuevas algas pueden crecer en aguas residuales, alimentándose del exceso de nutrientes, lo que simplifica enormemente su implementación. «Al eliminar los microplásticos, purificar las aguas residuales y, finalmente, utilizar los microplásticos eliminados para crear productos de bioplástico, podemos resolver tres problemas con una sola solución», afirmó Dai. También explicó que sus algas se cultivan actualmente en un biorreactor gigante, apodado «Shrek», que se utiliza para tratar los gases de combustión industriales y reducir la contaminación atmosférica. Sin embargo, pronto podría utilizarse de forma más generalizada en la lucha contra los microplásticos.
«"Si bien nuestra investigación aún se encuentra en sus primeras etapas", explicó Dai, "nuestro objetivo final es integrar este nuevo proceso en las plantas de tratamiento de aguas residuales existentes para que las ciudades puedan tratar el agua de manera más eficiente y reducir la contaminación, al tiempo que crean productos útiles".
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Esta no es la única solución innovadora al problema de los microplásticos que se encuentra actualmente en desarrollo. En febrero, la revista Food & Wine informó que investigadores de la Universidad de Tarleton descubrieron que los polisacáridos naturales extraídos del quimbombó y el fenogreco pueden eliminar eficazmente los microplásticos del agua contaminada. En abril, compartimos los resultados de un nuevo estudio que demuestra que el extracto de semillas de moringa puede eliminar más de 981 TP3T de microplásticos del agua potable. Así que, quizás la solución esté más cerca de lo que pensamos. Pero no estaría de más invertir en toda esta fantástica investigación científica para acelerar el proceso.
Lea el artículo original en Food & Wine.