Se ha descubierto en el Reino Unido una nueva especie de "hongo asesino" que destruye una planta invasora agresiva, lo que genera esperanzas para la restauración de hábitats naturales destruidos.
Ataca al musgo estrella, causando daños al medio ambiente del Reino Unido al desplazar y ahuyentar a otras especies.
Los científicos afirman que este podría ser un caso excepcional de respuesta del medio ambiente británico a una especie invasora.
Un científico que investiga la propagación de un hongo que causa la aparición de musgo en todo el Reino Unido ha mostrado a BBC News los "círculos de hadas de la muerte" en el sur de Gales.
El doctor George Greiff, de 30 años, hizo el descubrimiento mientras paseaba por la Isla de Wight hace cuatro años.
Encontró musgos invasores secos en la ladera de un acantilado y tomó muestras, pero no pudo determinar qué había causado la muerte de la planta.
El Dr. George Greiff, de 30 años, descubrió el hongo que provoca la muerte del musgo [Gwyndaf Hughes/BBC].
Pero siguió encontrándose con nuevos casos de descomposición del musgo. Trabajando con científicos del Reino Unido y Francia, finalmente logró armar todo el rompecabezas.
El culpable resultó ser un hongo poderoso, hasta entonces desconocido para los científicos, llamado "muerte del musgo".
Solemos pensar en los hongos como algo malo, pero este hongo puede considerarse "beneficioso".
Su presa era el musgo estrellado, muy común en Gran Bretaña. Se puede encontrar en laderas, dunas de arena e incluso en una simple valla de jardín. «Es una especie invasora. Incluso la he visto crecer en el pavimento», afirma Greiff.
«"Tiene muy buen aspecto", admite, arrancando trozos de un mechón de musgo verde que ha sacado. "Pero ha causado muchos problemas", añade.
Las manchas marrones son musgo de brezo muerto, destruido por el hongo de la muerte regresiva del musgo [George Greiff].
Alrededor de 2.000 especies de plantas y animales no autóctonos han sido introducidos en Gran Bretaña procedentes de todo el mundo por los seres humanos, ya sea de forma accidental o, en ocasiones, de forma deliberada.
Algunas especies acaban dominando su entorno. Quizás la más famosa sea la ardilla gris norteamericana, que casi ha exterminado a las poblaciones autóctonas de ardilla roja.
En el mundo vegetal, algunas de las plagas más peligrosas incluyen el polígono japonés, una especie invasora que daña las viviendas, y el rododendro, que deja toxinas en el suelo.
Sin embargo, se sabe poco sobre la pamplina común. Los científicos creen que llegó a suelo británico en la década de 1940 procedente de algún lugar del hemisferio sur. Para 1990, ya estaba por todas partes.
«"Este musgo ha crecido muchísimo. En la década de 1930, aquí crecían musgos autóctonos", explica Greiff.
En el Reino Unido existen más de 1000 especies de musgo. Estos constituyen la base de nuestros hábitats más valiosos, como los raros bosques templados lluviosos (bosques costeros húmedos) y las turberas que almacenan carbono. Sin embargo, están amenazados por plantas invasoras.
El musgo estrellado dispersa sus esporas a largas distancias y se reproduce rápidamente, lo que lo convierte en una especie invasora de gran éxito.
«"Cuando lo vi por primera vez, no tenía ni idea de lo que era. Lo tiré a la basura", dice Griff, que trabaja en el museo Amgueddfa Cymru de Cardiff.
Me lleva por un sendero en el Parque Nacional Bannau Brycheiniog, cerca de Abergavenny, en el sur de Gales.
«"En brezales como este, los musgos autóctonos han desaparecido por completo o sus poblaciones se han reducido significativamente", afirma.
Su mirada está fija en el suelo, escudriñando los terraplenes bajos en busca de "zonas de muerte".
Aquí se evidencia su talento para observar con calma y atención plantas que no son más altas que nuestros tobillos.
Tras caminar apenas unos metros, Greiff encuentra lo que yo quería ver. "Es del tamaño de la palma de mi mano", dice, mientras pasa los dedos sobre un anillo marrón de musgo seco.
Sinceramente, el espectáculo fue menos impresionante de lo que esperaba. Pero nuestro camarógrafo, Gwyndaph Hughes, trajo un objetivo macro, y al mirar a través de él, vi manchas blancas que colgaban de las puntas del musgo. Es obra de un hongo.
Las manchas blancas en las puntas de las plantas son un hongo [George Greiff].
Greiff señala unos arbustos jóvenes de brezo cercanos que ahora pueden crecer en los huecos que deja el musgo en descomposición.
Ahora que Greiff sabe para qué sirve este útil hongo, lo busca por todas partes. Bromea diciendo que el mapa de los lugares donde lo ha encontrado es también el mapa de sus destinos vacacionales.
George ha descubierto el hongo en toda Inglaterra y Gales [BBC].
«"Se necesitó mucha secuenciación de ADN para identificar completamente este hongo", dice, mostrándome un musgo muerto bajo un microscopio en el laboratorio del Museo Amgueddfa Cymru.
El hongo se adhiere al tallo del musgo, hinchándose como algodón de azúcar alrededor del palo. Incluso penetra en algunas de las células del musgo.
Ahora ha descubierto que es un pariente cercano del hongo que causa la muerte regresiva del fresno, el cual ha matado hasta 80 millones de fresnos en el Reino Unido.
Un hongo tan potente que mata las plantas parece una amenaza potencial para otras especies y para la biodiversidad.
Sin embargo, el análisis de Greiff hasta el momento sugiere que esto solo afecta al musgo estrella y, en menor medida, a otra especie de musgo, aunque se necesita más investigación para confirmar estos hallazgos.
Hongo causante de la muerte del musgo observado en musgo Star Heath muerto bajo el microscopio [Gwyndaf Hughes/BBC]
Cree que el hongo pudo haberse originado a partir de una especie autóctona que posteriormente se adaptó para destruir el musgo estrella. Esto podría ser "un raro ejemplo de cómo el medio ambiente británico se defiende", afirma.
Por lo general, las personas destruyen deliberadamente las especies invasoras en un intento por controlarlas, como en el caso de la iniciativa de alimentar a las ardillas grises con anticonceptivos.
«"Algunas personas podrían intentar recolectar este musgo para deshacerse de él, pero no es muy efectivo. Requeriría muchos recursos y sería muy costoso", dice Greiff.
«"Contar con un agente biológico natural que realice este trabajo por nosotros es realmente valioso", explica.
[BBC]
En los cajones de una vitrina que alberga la colección de musgos más antigua del Reino Unido, el Dr. Nathan Smith, jefe del Departamento de Ciencias Vegetales y Geología del museo, me muestra musgos secos en sobres de papel, algunos de los cuales datan de la década de 1880.
Mediante el estudio de muestras para detectar la presencia del hongo que causa la muerte del musgo, los científicos quieren determinar con exactitud cómo y cuándo apareció.
«"Este hongo permite preservar estos singulares paisajes de musgo que son el hogar de insectos, hongos, moluscos y otras plantas", explica Smith.
«Esto ofrece una oportunidad real para preservar y mostrar su singularidad y belleza», afirma.
Los musgos son solo uno de los componentes de la compleja biodiversidad de Gran Bretaña. Pero dado que nuestros hábitats se encuentran entre los más degradados del mundo, y una de cada seis especies está amenazada de extinción, descubrir maneras de controlar la destrucción del hábitat ofrece esperanza.
«"Es emocionante en muchos sentidos. Aunque soy el único que busca este hongo, sería estupendo que otras personas hicieran lo mismo", dice Greiff.
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