MADISON, Wisconsin (AP) — El fabricante de la espuma extintora que contaminó el suministro de agua del noreste de Wisconsin con sustancias químicas PFAS durante décadas ha llegado a un acuerdo con el estado por 10 millones de dólares, según anunciaron el jueves el gobernador y el fiscal general.
El acuerdo se produce en un momento en que los residentes, las comunidades locales, los organismos reguladores y los activistas medioambientales de todo el país se enfrentan al problema de la contaminación por PFAS, también conocida como "sustancias químicas eternas".
El gobernador demócrata Tony Evers calificó el acuerdo con Tyco Fire Products como "un hito histórico y significativo" en la lucha por el agua potable. La demanda, presentada en 2022, alegaba que Tyco, una subsidiaria de Johnson Controls, había estado contaminando el área alrededor del centro de entrenamiento de bomberos desde la década de 1960 y no había tomado las medidas suficientes para solucionar el problema.
«"Hoy damos un paso importante para que los contaminadores rindan cuentas, asuman la responsabilidad de sus actos y para garantizar que los residentes de Wisconsin no tengan que pagar por la limpieza de la contaminación causada por otros", dijo Evers en un comunicado en el que anunciaba el acuerdo.
En 2017, Tyco dejó de realizar sesiones de entrenamiento al aire libre con espuma que contenía sustancias químicas PFAS. Ese mismo año, la empresa comenzó a proporcionar agua embotellada y sistemas de purificación de agua a los residentes afectados por primera vez. La compañía afirma haber invertido más de 100 millones de dólares en la limpieza de la contaminación.
En un comunicado publicado el jueves, Tyco expresó su satisfacción por haber alcanzado el acuerdo, señalando que este "refleja el extenso trabajo que Tyco ha realizado" para abordar la contaminación por PFAS.
«"Hemos formado parte de la comunidad de Marinette durante más de 100 años, y hacer todo lo posible por nuestros vecinos y el medio ambiente seguirá siendo una prioridad para nosotros", dijo la compañía.
Las sustancias PFAS suelen denominarse "sustancias químicas eternas" debido a su resistencia a la degradación, tanto en el agua de pozo como en el medio ambiente. En los seres humanos, se acumulan en el hígado, los riñones y la sangre. Diversas investigaciones las han relacionado con un mayor riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer y retrasos en el desarrollo infantil.
Estos productos químicos se desarrollaron como recubrimientos para proteger los bienes de consumo de manchas, agua y corrosión. Entre los productos que contienen estas sustancias se incluyen utensilios de cocina antiadherentes, alfombras, artículos para actividades al aire libre y envases de alimentos. También se utilizan en espumas ignífugas.
El gobierno estima que hasta la mitad de los hogares estadounidenses tienen presencia de PFAS en el agua, ya sea proveniente de pozos privados o del grifo. Este es un problema generalizado en Wisconsin, que ha dado lugar a numerosas demandas.
Según los términos del acuerdo anunciado el jueves, el estado de Wisconsin destinará 10 millones de dólares de Tyco a un fondo fiduciario dedicado a la limpieza de sustancias PFAS. Tyco también se comprometió a seguir perforando nuevos pozos para proporcionar agua potable a los residentes afectados, realizar el monitoreo y la presentación de informes necesarios, e implementar medidas adicionales para la remediación a largo plazo.
La demanda, presentada por el fiscal general demócrata de Wisconsin, Josh Kaul, alega que la empresa violó la ley estatal al no notificar a los reguladores sobre la liberación de PFAS y al no investigar ni remediar la contaminación alrededor del Centro de Tecnología contra Incendios en Marinette, una ciudad de aproximadamente 11.000 habitantes que limita con la Península Superior de Michigan.
En el momento de presentarse la demanda, los responsables de Tyco afirmaron que la empresa había invertido "recursos significativos" en la investigación y la remediación de la contaminación por PFAS en el Centro de Entrenamiento de Bomberos de Marinette, incluyendo el suministro de agua embotellada y sistemas de filtración de agua para los hogares de los residentes afectados, así como la construcción de un sistema de eliminación de aguas subterráneas contaminadas.
Una segunda demanda presentada por el estado contra Tyco y más de una docena de otras empresas por la contaminación con PFAS en Wisconsin sigue pendiente.
El acuerdo, anunciado el jueves, entrará en vigor si es aprobado por el juez que lleva el caso.