La pérdida crónica del cartílago articular, conocida como osteoartritis, causa dolor y pérdida ósea a diario a cientos de millones de personas.
Pero una nueva opción de tratamiento está un paso más cerca de los ensayos clínicos en humanos: se trata de una simple inyección única.
Basándose en experimentos con animales en curso, los investigadores han demostrado que inyectar un sistema de administración de fármacos de liberación prolongada, cuidadosamente diseñado, en una articulación dañada puede inducir a las propias células del cartílago y del hueso del cuerpo a reparar eficazmente la articulación dañada en tan solo unas pocas semanas.
Según un equipo de investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder, tras una sola inyección, las articulaciones recuperaron su estado saludable en un plazo de cuatro a ocho semanas.
Las pruebas de laboratorio iniciales realizadas con células humanas extraídas de pacientes que se habían sometido a una cirugía de reemplazo articular también mostraron resultados positivos, lo que sugiere que la terapia podría promover la regeneración del tejido humano.
Es importante tener en cuenta que los resultados aún están pendientes de revisión por parte de expertos, así que no se emocionen demasiado todavía.
«"En dos años, hemos pasado de una idea ambiciosa a desarrollar estos tratamientos y demostrar que revierten la osteoartritis en animales", afirma Stephanie Bryant, ingeniera química y bióloga de la Universidad de California en Boulder.
Tras completar la primera fase de experimentos con animales, el equipo está listo para pasar a la segunda fase. En esta fase se recopilarán datos adicionales sobre seguridad y toxicología, sentando las bases para los ensayos clínicos en humanos.
«"Nuestro objetivo", afirma Bryant, "no es solo tratar el dolor y detener la progresión de la enfermedad, sino erradicarla".
Actualmente, no existe cura para la osteoartritis: es necesario aliviar el dolor o reemplazar la articulación con una prótesis de metal o plástico.
Las investigaciones realizadas aquí apuntan potencialmente a una solución que moviliza las propias células del cuerpo para reparar las articulaciones dañadas.
Además del sistema de administración de fármacos, el equipo está desarrollando un "implante" inyectable que se inserta en el cartílago y atrae las células del cuerpo para rellenar los defectos cartilaginosos. En definitiva, el objetivo es ofrecer diversas opciones de tratamiento en las distintas etapas de la enfermedad.
En realidad, existen cuatro etapas de la osteoartritis, que van desde la pérdida temprana y leve de cartílago hasta la ausencia total de cartílago y un dolor intenso en la zona donde se unen los huesos; es en esta etapa donde la rigidez, la hinchazón y la inflamación alcanzan su punto máximo.
«"En la actualidad, muchos pacientes se enfrentan a la disyuntiva de someterse a una cirugía compleja y costosa o no recibir ningún tratamiento", afirma Evalina Burger, cirujana ortopédica y profesora de la Universidad de California en Anschutz.
«"No hay mucho término medio entre los extremos.".
Dada la prevalencia de la osteoartritis, su naturaleza dolorosa y las importantes limitaciones que impone a la movilidad y a la vida diaria, actualmente se están realizando numerosos estudios para encontrar opciones de tratamiento.
La cantidad de cartílago en nuestras articulaciones disminuye naturalmente con el tiempo, pero el ejercicio regular es una forma de prevenirlo. Unos músculos más fuertes reducen la tensión en las articulaciones y el movimiento favorece la circulación de fluidos ricos en nutrientes dentro de ellas.
A principios de este año, investigadores de la Universidad de Stanford lograron identificar una proteína específica responsable de la pérdida de cartílago que se produce con la edad, y reducir los niveles de esta proteína podría ayudar a proteger las articulaciones en la vejez.
Mientras tanto, la semaglutida, el ingrediente activo de medicamentos como Ozempic y Vegovi, también se ha mostrado prometedora en el tratamiento de la osteoartritis, ya que estimula el metabolismo celular y ayuda a mantener un cartílago sano.
Llevará algún tiempo desarrollar tratamientos eficaces, pero estos estudios son alentadores.
El equipo que desarrolló el tratamiento inyectable espera que los ensayos clínicos puedan comenzar en los próximos 18 meses, pero esto depende de los resultados de la siguiente fase de experimentos con animales.
Véase también: Medicamentos como Ozempic pueden aumentar el riesgo de enfermedades óseas y articulares.
«"Hemos demostrado en estudios que el fármaco puede revertir la osteoartritis", dijo Bryant en un vídeo reciente.
«Por eso esperamos que una sola inyección permita a los pacientes recuperar la salud de sus articulaciones y volver a una vida sana.».
La investigación está financiada por el programa Novel Innovations in Tissue Regeneration in Osteoarthritis (NITRO), una iniciativa de la Advanced Research Projects Agency for Health (ARPA-H), una división del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos.
Este artículo fue revisado por Rachel Garner y editado por Claire Watson. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si encuentra algún error, por favor, háganoslo saber.
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