Según los científicos, una nueva tecnología de vacunas creada mediante inteligencia artificial podría proporcionar inmunidad contra familias enteras de virus y proteger a las personas de futuras mutaciones con una sola dosis.
Los investigadores afirman que este método podría prevenir pandemias antes de que comiencen, salvar millones de vidas y ayudar a los países a evitar confinamientos.
«El "superantígeno" se crea mediante aprendizaje automático, que analiza brotes de enfermedades pasados y presentes para determinar qué necesitan los virus para sobrevivir.
Los primeros ensayos clínicos en humanos a nivel mundial han demostrado que una vacuna contra el coronavirus creada con esta tecnología es segura. Se prevé que más de 200 personas participen en la segunda fase del estudio.
Los expertos calificaron el método como un "cambio de paradigma significativo" en comparación con el sistema "reactivo" actual que "tiene dificultades para seguir el ritmo" de la progresión de la enfermedad.
Las vacunas modernas utilizan antígenos de cepas virales específicas que ya han sido detectadas en humanos.
Sin embargo, la vacuna universal contra el coronavirus Sarbeco, desarrollada por la Universidad de Cambridge y la empresa de biotecnología DIOSynVax, combina características comunes a toda la familia de virus.
Esto se logra mediante el uso por parte de investigadores de todos los datos de secuencias genéticas disponibles sobre coronavirus, registrados a través de programas de vigilancia epidemiológica en todo el mundo, para crear un "superantígeno".
El profesor Jonathan Heaney, del Laboratorio de Virus Zoonóticos del Departamento de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cambridge, declaró a la agencia de noticias Press Association: "La pandemia de COVID-19 nos ha enseñado la rapidez con la que podemos crear vacunas, pero seguimos utilizando el antiguo paradigma".
«"Estamos hablando de crear una vacuna que afecte a todos en función de sus relaciones familiares.".
Añadió: "Se recopilan todas las secuencias genómicas; todo lo que se sabe de todo el mundo, de brotes pasados y actuales, y se realizan algunos estudios estructurales básicos".
«Tomamos todas estas secuencias diferentes… y pensamos: „Bueno, ¿qué es lo único que permanece igual en ellas, qué es importante en sus vidas?“, y en eso nos centramos.».
«"Esto no solo predice, sino que también apunta a lo que es esencial para una familia de virus determinada. Nos centramos en lo que no es fácilmente modificable en una familia de virus.".
El ensayo clínico de fase uno, publicado en la revista Journal of Infection, contó con la participación de 49 voluntarios sanos de entre 18 y 50 años que recibieron la vacuna en Cambridge y Southampton.
La vacuna se administró como una vacuna de ADN mediante un sistema de administración microfluídica.
Se trata de un método sin agujas que utiliza un fino chorro de líquido a alta presión para administrar los componentes de la vacuna directamente en las células de la piel.
Los investigadores han descubierto que esta vacuna es segura e induce una respuesta inmunitaria no solo contra el SARS-CoV-2 y el SARS, sino también contra virus relacionados de murciélagos que potencialmente pueden transmitirse de animales a humanos.
Investigaciones previas en animales también han demostrado que la vacunación produce una fuerte respuesta inmunitaria contra diversos coronavirus.
El profesor Heaney afirmó que se esperaba que en los ensayos clínicos de fase dos participaran "más de 200 personas".
Espera que esta tecnología pueda suponer un "avance revolucionario" que haga que las vacunas sean "mucho mejores, estén más disponibles y proporcionen una protección más fiable".
Esto podría proporcionar una amplia protección contra miles de variantes de virus, como el virus del Ébola.
El profesor Heaney declaró a la agencia de noticias británica Press Association que había viajado mucho durante los brotes epidémicos a lo largo de su carrera, y que el que "realmente dejó una huella imborrable" fue la epidemia de ébola en África Occidental, que duró de 2013 a 2016.
En la República Democrática del Congo (RDC) y Uganda se está produciendo otra epidemia de ébola, causada por el virus Bundibugyo.
«"Hay muchos virus por ahí, y una vez que los identificamos, vamos tras ellos, pero necesitamos cambiar ese paradigma", dijo.
«"De eso se trata: de crear vacunas que nos protejan no solo de los virus actuales, sino también de aquellos que aún no han aparecido.".
«"Un ejemplo perfecto de esto es lo que está sucediendo ahora en la República Democrática del Congo. De nuevo, otro virus del Ébola, pero no el mismo; pertenece a la misma familia. Déjà vu. Nos estamos quedando atrás, y estos virus pertenecen a la misma familia.".
«"Nuestro reto consiste en crear una vacuna que proteja contra todos estos virus diferentes de la misma familia, y eso supone un cambio de paradigma.".
El equipo también pretende impulsar el desarrollo de una vacuna contra la gripe aviar, que según el profesor Heaney supone una "importante amenaza mundial".
Dijo: «Esto se debe a que este virus de la gripe aviar se ha extendido por todo el mundo, en la mayoría de los continentes, afectando no solo a las aves sino también a los mamíferos y a los humanos, e incluso está presente en la cadena alimentaria en Estados Unidos, en la leche».
«"Es una gran preocupación, pero existen diferentes clados o tipos de familias, y hay especies distintas en el sudeste asiático que son muy diferentes entre sí, pero que han matado a decenas de personas.".
«Se trata, pues, de asegurarnos de que nuestras tecnologías puedan identificar cualquier amenaza potencial y protegernos anticipándose a ellas, en lugar de ir tras ellas.».
El profesor Saul Faust, de la Universidad de Southampton, investigador principal del ensayo, declaró: "Virus como la gripe, los coronavirus y el virus del Ébola están en constante evolución y pueden ser poco compatibles cuando comience la vacunación; el sistema de vacunación 'reactivo' actual tiene dificultades para mantenerse al día.".
«"Esta nueva clase de vacunas universales está diseñada para el futuro.".
«"No solo protegen contra múltiples variantes a la vez, sino también potencialmente contra virus relacionados que aún no han surgido ni se han transmitido a los humanos.".
«"Si logramos desarrollar y llevar a la práctica clínica esta nueva clase de vacunas antes del brote del virus, se podrían salvar millones de vidas, evitar confinamientos y salvar las economías.".
La profesora Marian Knight, directora científica del Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención (NIHR, por sus siglas en inglés), declaró: «El notable éxito de este ensayo de "superantígeno" diseñado con inteligencia artificial supone un paso crucial en nuestra capacidad para proporcionar una protección amplia y duradera contra los virus«.