Les tortues marines comptent parmi les plus grandes merveilles de la nature, et l'humanité s'efforce de comprendre ces créatures ancestrales depuis des siècles. Elles ne sont ni les plus puissantes ni les plus belles, mais leur simple vue suscite toujours l'émerveillement. Présentes depuis bien plus longtemps que l'homme, elles sont aujourd'hui la principale menace qui pèse sur leur survie. Cela ne signifie pas pour autant que l'humanité les a abandonnées ; de nombreux projets de conservation existent à travers le monde pour préserver ces animaux fascinants. Cependant, malgré notre admiration pour elles, il reste encore tant à découvrir à leur sujet. Voici quelques faits intéressants sur les tortues marines que vous ignoriez probablement.
Ils ont une boussole dans la tête
Les tortues sont sensibles au champ magnétique terrestre grâce à un système de navigation intégré, dû à des récepteurs spécialisés situés dans leur cerveau. Elles peuvent ainsi déterminer leur position exacte par rapport à ce champ magnétique, ce qui leur permet de trouver des zones d'alimentation propices et de retourner à leurs sites de nidification d'origine pour y déposer leurs œufs précisément là où ils sont nés. Cette capacité unique leur permet de migrer sur des milliers de kilomètres et de retrouver leurs sites de nidification même un demi-siècle plus tard. Ce phénomène reste un mystère que la science n'a pas encore totalement élucidé.
Leur sexe est déterminé par la température.
Les tortues quittent leur nid dès la ponte et ne voient jamais leurs petits couver seuls. La température du nid dépend uniquement de celle de la plage ou du sol environnant. À une température d'incubation de 31,6 °C (87,8 °F), les nouveau-nés seront des femelles, et à 27,8 °C (81,86 °F), ce seront des mâles. Entre ces deux températures, mâles et femelles peuvent naître. Le réchauffement climatique a entraîné une prédominance des femelles à la naissance, mettant ainsi en péril leur survie.
Les tortues peuvent se noyer
Les tortues marines sont dépourvues de branchies. Par conséquent, comme les baleines et les dauphins, elles doivent périodiquement remonter à la surface pour respirer. Bien qu'elles puissent ralentir leur rythme cardiaque jusqu'à neuf fois sous l'eau, ce qui réduit l'oxygénation de leur sang, les tortues peuvent se noyer lorsqu'elles sont piégées dans des carapaces de poissons, dans la gueule de prédateurs, ou lorsque les femelles sont plus lourdes que plusieurs mâles tentant de s'accoupler simultanément. Des maladies telles que le papillomavirus humain peuvent également les empêcher de remonter à la surface.
Six des sept espèces de tortues marines existantes sont menacées d'extinction.
Parmi les sept espèces de tortues connues, six sont classées par la CITIE comme vulnérables, en danger ou en danger critique d'extinction. La tortue verte est la seule tortue marine herbivore responsable de la régulation des herbiers marins et, par conséquent, de la santé globale des récifs coralliens. Elle est également classée comme espèce en danger.
Les tortues imbriquées possèdent une carapace brillante et magnifiquement dentelée, ce qui les rend vulnérables au marché noir. Elles sont souvent chassées, leur carapace est prélevée et utilisée pour fabriquer des bijoux et des peignes. Cette espèce de tortue est unique et essentielle à l'écosystème marin, car elle est la seule capable de consommer des éponges toxiques sans en subir les effets. L'urbanisation côtière et le tourisme ont des répercussions diverses sur les populations de tortues marines, l'activité humaine s'intensifiant à la fois sur les plages et par la surpêche nécessaire au développement de cette industrie.
Certaines tortues peuvent geler sans mourir.
Lorsque les tortues marines sont exposées à l'eau froide pendant une période prolongée, elles subissent une réaction d'hypothermie appelée choc thermique. Il est important de rappeler que les tortues marines sont ectothermes : elles ne peuvent pas réguler leur température corporelle, ce qui rend l'eau froide dangereuse pour elles.
Malgré cette menace, une espèce, la tortue peinte de l'Ouest, peut survivre au gel, respirant par l'abdomen et son métabolisme ralentissant considérablement. Gelée, la tortue se transforme en un bloc de glace qui peut se briser ou se fissurer, mais si rien de tout cela ne se produit, elle se portera bien une fois la vague de froid passée.
Seul un petit sur 1 000 survit.
La raison pour laquelle les tortues pondent plus de 100 œufs dans un seul nid, et que plusieurs femelles le font simultanément, est d'accroître les chances de survie des nouveau-nés. Si le site de nidification est propice, des milliers de bébés tortues rejoignent l'océan, mais doivent faire face à de nombreux prédateurs : oiseaux, chiens errants sur la plage et crabes vivant dans les terriers. On estime qu'une seule tortue sur mille atteint l'âge adulte.
Une tortue nouveau-née ne mesure que 10 cm de long, mais elle est extrêmement rapide et possède des instincts innés qui lui permettent d'échapper aux prédateurs. Même après avoir atteint l'océan, ces bébés migrent tout au long de leur vie, rencontrant des prédateurs, se faisant prendre dans les filets de pêche et se noyant.
Ils peuvent vivre plus d'un siècle.
Bien que la durée de vie moyenne de la plupart des tortues marines soit de 80 ans, certaines peuvent vivre jusqu'à 100 ans, et celles gardées en captivité peuvent même vivre plus d'un siècle. Leur métabolisme lent et leur régime alimentaire composé de méduses leur confèrent l'avantage d'une vie plus longue et en meilleure santé. Les tortues terrestres, leurs cousines, peuvent vivre jusqu'à 150 ans en captivité.
Leur coquille fait également office de cage thoracique.
La carapace d'une tortue est composée de la même matière que les ongles humains : la kératine. La kératine est la protéine la plus répandue chez les êtres vivants. Cette carapace dure est absente chez les espèces à carapace molle, comme la tortue luth. La carapace est soudée à la cage thoracique, les côtes étant étirées et jointes pour former une couche protectrice. Les côtes inférieures se rejoignent pour former le plastron, qui recouvre le ventre de la tortue. Chaque tortue possède une carapace et un motif céphalique uniques, à l'instar des empreintes digitales humaines.
Ils ont survécu à l'extinction des dinosaures.
Elles comptent parmi les espèces les plus anciennes de la planète, à peu près aussi anciennes que les dinosaures. Les plus vieilles tortues marines remontent à 220 millions d'années ; ces créatures extraordinaires ont survécu à l'extinction massive qui a anéanti les dinosaures. Leur capacité à se nourrir, à nager et à retenir leur respiration sous l'eau leur a permis de survivre pendant des millions d'années.
Certains peuvent rester 30 minutes sans respirer.
La durée d'immersion des tortues marines varie selon les espèces. Certaines, comme la tortue caouanne, peuvent rester plus de 8 heures sous l'eau. Les tortues sont capables de dormir de 4 à 7 heures et d'hiberner jusqu'à 10 heures sous l'eau sans se noyer. Ce n'est que lorsqu'elles sont prises dans des filets de pêche ou autres pièges utilisés par les pêcheurs qu'elles se retrouvent incapables de remonter à la surface pour respirer et meurent si elles ne sont pas secourues.