Nombreuses sont les personnes qui jurent avoir rencontré des fantômes. Selon le Pew Research Center, environ 181 millions d'adultes américains affirment avoir fait de telles rencontres.
La psychologue Melissa Maffeo propose une explication plus équilibrée et apaisée, reliant ces expériences à la capacité du cerveau à se tromper lui-même. Dans son nouveau livre,« » La science du surnaturel : la pensée critique pour l'esprit et le cerveau » – (Mars 2026) Elle ne prétend pas que les fantômes n'existent pas, mais identifie trois facteurs spécifiques qui rendent certaines personnes beaucoup plus susceptibles de croire qu'elles ont rencontré un fantôme.
Ses conclusions reposent sur des années de recherche menées par des psychologues et des neuroscientifiques étudiant comment le cerveau génère des sensations apparemment surnaturelles.
Le premier facteur est le lieu. Les chasseurs de fantômes ne jurent que par leurs détecteurs de champs électromagnétiques, qui enregistrent effectivement une activité significative dans les lieux soupçonnés d'être hantés. Reste à savoir si les gens peuvent réellement percevoir ces changements.
Les champs électromagnétiques puissants peuvent stimuler le lobe temporal et provoquer des sensations étranges, tandis que les infrasons, des bruits de basse fréquence trop profonds pour être entendus, sont associés à l'anxiété et à une forte augmentation des hormones du stress. Comme l'écrit Maffeo dans Sciences en direct « Est-ce le fantôme qui a causé le champ électromagnétique, ou est-ce le champ électromagnétique qui a causé le fantôme ? »
Psychologie des frissons
Le tableau « Le Cauchemar » d'Henry Fuseli (1781) a longtemps été interprété comme une représentation visuelle de la paralysie du sommeil, un phénomène que la psychologue Melissa Maffeo identifie comme un facteur clé dans la perception des apparitions fantomatiques. | ©Crédit image : Wikimedia Commons / Tulip Hysteria
Cette hypothèse a été testée en laboratoire : une maison a été transformée en maison hantée, les champs électromagnétiques et les infrasons étant délibérément amplifiés. Cependant, les sensations étranges rapportées par les volontaires ne correspondaient pas à la réalité. Seuls ceux qui croyaient déjà à l’existence de ce phénomène ont ressenti des frissons.
Il y a ensuite la structure interne du cerveau, et plus précisément la région temporo-pariétale, qui détermine la limite entre notre corps et le monde extérieur. Lorsque cette structure dysfonctionne, des phénomènes étranges se produisent. Il en résulte souvent une sensation troublante de présence, celle de quelqu'un ou de quelque chose d'autre.
La paralysie du sommeil en est un exemple flagrant. On se réveille, mais le corps reste immobile et les images du rêve continuent de se répéter. Figé par la peur et l'engourdissement, l'esprit comble les lacunes et perçoit le rêve comme la réalité. Environ un quart à la moitié des Américains en ont déjà fait l'expérience.
Le dernier élément du puzzle est la personnalité. Certaines personnes, enclines à la pensée magique et ayant une perception plus floue de leurs limites par rapport à celles des autres, ont tendance à rapporter beaucoup plus d'expériences de ce genre. À ce stade, la croyance précède généralement la vision.
Cependant, Maffeo souligne que la croyance seule ne suffit pas à faire apparaître un fantôme, mais que, combinée à un autre facteur, l'expérience peut paraître très réelle.
Sources : Pew Research , Cambridge University Press , Sciences en direct , Université Wake Forest, NYP, Science Direct, NIH.
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