Un projet soutenu par la société mère de Google sollicite l'autorisation fédérale de relâcher 32 millions de moustiques en Californie et en Floride dans l'espoir qu'ils contribueront à éradiquer d'autres vecteurs de virus mortels.
Cela pourrait ressembler au début d'un film catastrophe, mais il s'agit loin d'être le premier lâcher de moustiques aux États-Unis. En 2022, la société britannique Oxitec a mené avec succès une expérience dans les Keys, en Floride, et Verily, filiale d'Alphabet, à l'origine d'un nouveau projet appelé « Debug », a relâché un million de moustiques stériles en Californie en 2017.
Le besoin de ces programmes est immense. Les moustiques tuent plus de personnes que toute autre créature au monde et, selon les données fédérales, 120 Américains meurent chaque année des suites d'une infection par le virus du Nil occidental.
Cependant, ces essais ont soulevé des questions éthiques quant aux limites que l'humanité devrait franchir dans sa lutte contre les moustiques. Ces derniers, présents depuis l'époque des dinosaures, constituent une source de nourriture essentielle tant pour les pollinisateurs qui assurent la pérennité de nos écosystèmes alimentaires que pour les pollinisateurs eux-mêmes.
Les efforts récents de Verily pour lutter contre les maladies transmises par les moustiques ont également suscité des inquiétudes sur les réseaux sociaux, les utilisateurs de X remettant en question le lien entre le géant technologique et le projet – malgré un historique de succès documenté en Amérique, à Singapour et en Australie.
En mars, des moustiques Aedes aegypti infectés par la bactérie Wolbachia ont été relâchés au Brésil. Une filiale d'Alphabet, la maison mère de Google, a demandé l'autorisation du gouvernement fédéral américain pour procéder à des lâchers similaires aux États-Unis (AFP/Getty).
« Pourquoi Google possède-t-il 32 millions de moustiques ? N'avons-nous donc rien appris des ravages causés par le kudzu, les moineaux, les merles et les carpes asiatiques ? Devons-nous persister ? » s'est interrogé Tim Burchett, élu républicain du Tennessee. « Il ne faut pas perturber l'équilibre naturel. ».
La demande de commentaires de Verily concernant les réseaux sociaux et l'implication d'Alphabet dans le projet est restée sans réponse.
Ce projet vise à lutter contre les moustiques femelles dangereuses. Aedes aegypti , Ces moustiques, également connus sous le nom de moustiques de la fièvre jaune, piquent les humains. Ces moustiques agressifs ne sont pas originaires des États-Unis et peuvent transmettre le virus Zika, la dengue, la fièvre jaune et le chikungunya.
Cependant, contrôler ces moustiques ne signifie pas les éliminer complètement. En effet, les mâles relâchés dans le cadre du projet (et qui ne piquent pas) sont infectés par une bactérie. Wolbachia , qui provoque la stérilité et est déjà présente chez plus de la moitié des espèces d'insectes.
Après leur libération, les moustiques infectés par les bactéries Wolbachia , Ils peuvent toujours rechercher des femelles pour se reproduire, tout comme les moustiques sauvages. Cependant, lorsque les femelles se reproduisent, leurs œufs n'éclosent pas.
Concrètement, cela signifie contrôler la population de l'intérieur.
Le site web du projet Verily indique qu'il existe un consensus parmi les scientifiques sur le fait que l'impact écologique de l'élimination des espèces cibles des milieux urbains sera mineur et qu'elles ne constituent pas une source de nourriture importante pour les autres animaux.
« L’impact écologique principal sera la restauration de l’écosystème à son état antérieur à l’infestation de moustiques. L’équipe Debug s’engage à collaborer avec les communautés locales et les organismes de réglementation afin de garantir la sécurité et l’acceptabilité de nos essais et lâchers sur le terrain », indique la description du projet.
Cette image montre un moustique Aedes albopictus. Ces moustiques transmettent les virus de la dengue, du Zika et du chikungunya (CDC).
Aucune date de lâcher précise n'a encore été fixée, et les œufs en dormance peuvent persister dans l'environnement pendant plusieurs mois après l'élimination des adultes. Cela nécessite un traitement continu de la zone.
« Notre objectif premier est de réduire la population de moustiques à un niveau suffisant pour la transmission des maladies », indique le communiqué du projet.
L'équipe espère à l'avenir appliquer la même approche à d'autres insectes. Des essais sur le terrain avec des moustiques sont actuellement en cours. Aedes albopictus , également connu sous le nom de moustique tigre asiatique.
« Nous devons le confirmer par des recherches », a indiqué le projet dans un communiqué.
Cette méthode a été utilisée au Brésil, mais la population de moustiques porteurs de la dengue aurait été plus nombreuse que celle des moustiques « bénéfiques ».
Ce n'est pas une solution parfaite. Lorsque l'on cesse de relâcher des moustiques dans une zone, leur nombre revient progressivement à des niveaux normaux, selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC).
Les populations de moustiques, y compris les espèces invasives, augmentent en raison des changements climatiques d'origine humaine. Elles prospèrent dans des conditions plus chaudes et plus humides. Des recherches récentes montrent qu'elles sont également très adaptables.
« Nous avons constaté que les moustiques pourraient potentiellement évoluer au même rythme que le réchauffement climatique, ce qui suggère que nous sous-estimons peut-être les risques de maladies futures », a déclaré l'an dernier Lisa Cooper, chercheuse postdoctorale en sciences de la santé environnementale à l'Université de Californie à Berkeley.
Selon les CDC, des épidémies de dengue, de chikungunya et de virus Zika ont été signalées en Floride, à Hawaï, au Texas, à Porto Rico, dans les îles Vierges américaines et aux Samoa américaines.