Les mystères du passé ont toujours fasciné l'humanité. Le désir de découvrir à quoi ressemblait la vie avant la naissance de nos ancêtres, voire avant même l'existence de l'être humain, a été le moteur de la recherche préhistorique. Ce désir se traduit notamment par la « résurrection » ou la « restauration » d'espèces disparues depuis longtemps. Ainsi, la découverte de restes d'animaux disparus suscite inévitablement une grande curiosité : celle de les voir vivants, sans parler de tout ce que nous pourrions apprendre. Des scientifiques travaillant en Sibérie tentent précisément cela, en essayant de cloner un poulain congelé, mort il y a 42 000 ans.
Un poulain exceptionnellement bien conservé a été découvert en août 2018 dans le cratère de Batagaï, situé dans la taïga de Sibérie orientale, en Russie. Ce cratère a constitué une véritable découverte pour les scientifiques, qui y ont mis au jour plusieurs mammouths congelés après la fonte du pergélisol.
Le cratère de Batagay s'est formé dans les années 1960 lorsque la fonte du pergélisol a provoqué un affaissement du sol après le déboisement de la forêt environnante par les troupes soviétiques en Yakoutie (également connue sous le nom de République de Sakha). À mesure que le cratère se dévoilait, le pergélisol fondait progressivement par temps chaud. Depuis sa formation, le cratère n'a cessé de s'agrandir.
Les habitants de la région sont superstitieux au sujet du cratère en raison de son expansion constante, le surnommant souvent « la porte des enfers » ou « la gueule de l'enfer ». Il mesure actuellement un kilomètre de long et 800 mètres de large. Le poulain a été découvert enfoui à 30 mètres sous terre, recouvert de boue. C'est la première fois que des scientifiques découvrent un cheval préhistorique de cet âge dans un état de conservation aussi remarquable.
Le poulain mâle est mort il y a environ 42 170 ans, à l’âge de 20 jours seulement. C’était un cheval de race Lena, proche parent des chevaux qui peuplent actuellement la Yakoutie.
Une fois le jeune cheval nettoyé de toute saleté, les scientifiques ont pu déterminer sa couleur : sa crinière et sa queue étaient noires, et son corps était rougeâtre avec une raie sombre le long de la colonne vertébrale. La carcasse ne présentait aucun dommage visible, et même les organes internes étaient bien conservés.
Les scientifiques avaient initialement estimé l'âge du fossile entre 30 000 et 40 000 ans. Cependant, après une datation au radiocarbone effectuée par le professeur sud-coréen Hwang Woo-suk de la Fondation de recherche en biotechnologie Sooam, le Dr Semyon Grigoriev, chercheur principal au Musée du Mammouth de Yakoutsk, a confirmé son âge exact à 42 170 ans.
Pour se rapprocher du clonage des mammouths, un groupe de scientifiques russes et sud-coréens collaborant à Yakoutsk a décidé de rechercher chez le poulain des cellules viables pouvant être utilisées pour le clonage.
L'objectif principal de la collaboration scientifique est de faire renaître la population de mammouths laineux en vue de la création d'un parc dédié à l'ère glaciaire. Cependant, les différences évolutives entre les mammouths et les éléphants, qui seraient les meilleures options pour une mère porteuse, sont bien plus importantes que celles entre le poulain découvert et les chevaux modernes. Les scientifiques pensent que s'ils parviennent à extraire des cellules vivantes de la carcasse, la résurrection de cette espèce équine préhistorique sera aisée, et les connaissances acquises pourraient faciliter le clonage des mammouths.
La République de Sakha possède déjà un parc du Pléistocène, une réserve naturelle créée par les scientifiques russes Sergueï Zimov et Nikita Zimov sur les rives de la Kolyma. Ce parc sert de terrain d'expérimentation pour l'hypothèse selon laquelle la surchasse des herbivores, plutôt que le changement climatique, serait à l'origine de la destruction des pâturages à la fin du Pléistocène. Des projets sont en cours pour y réintroduire des mammouths après extraction d'ADN à partir de carcasses conservées, et éventuellement pour créer des embryons de mammouths chez des éléphants.
Hae Hyun Kim, chercheuse principale au sein de l'équipe du professeur Hwang, travaillera à l'obtention d'une culture primaire grâce à une technologie brevetée permettant la régénération cellulaire. Elle est déjà parvenue à extraire une cellule vivante d'un chien congelé.
Kim collaborera avec des scientifiques de l'Université fédérale du Nord-Est de Yakoutsk et le Dr Grigoryev afin d'extraire des cellules vivantes du corps congelé du poulain. Selon le professeur Hwang, il s'agit d'une tâche extrêmement complexe, car la cristallisation de l'eau lors de la congélation des tissus détruit les cellules. La culture cellulaire est le processus d'extraction de cellules à partir de tissus et de leur culture dans des conditions contrôlées. Une culture primaire, ou cellule, est une cellule extraite directement de sa source, en l'occurrence un poulain. Il estime également que l'extraction de cellules vivantes à partir du corps d'un poulain constitue une réalisation unique, car personne n'y était parvenu auparavant.
Si les scientifiques réussissent, il s'agirait probablement du premier animal cloné de la préhistoire, même si plusieurs organismes anciens congelés, tels que des bactéries et des vers ronds, auraient été recréés ces dernières années.
En 2000, Russell Vreeland, de l'université de West Chester en Pennsylvanie, et ses collègues ont rapporté que les spores bactériennes qu'ils avaient réanimées étaient piégées dans de l'eau salée qui s'était cristallisée autour d'elles il y a près de 250 millions d'années. En mars 2014, des chercheurs de l'Institut national de recherche polaire du Japon ont réanimé deux tardigrades adultes, nommés SB-1 et SB-2 en référence à la « Belle au bois dormant », qui avaient été congelés en novembre 1983 à -200 °C (-40 °F) en Antarctique.
En juillet 2018, deux des 300 nématodes ont commencé à bouger et à se nourrir après avoir été décongelés par des scientifiques dans un laboratoire de l'Institut des problèmes physico-chimiques et biologiques des sciences du sol à Moscou. L'un des nématodes a été trouvé dans un ancien terrier d'écureuil près de la rivière Kolyma et est âgé de 32 000 ans. L'autre a été découvert près de la rivière Alazeya et est âgé de 41 700 ans.
[Source : TheSiberianTimes]