Bien avant d'incarner le capitaine Jonas Grumby, alias Skipper, dans L'Île aux naufragés, Alan Hale Jr. a joué dans le western de Kirk Douglas, Les Grands Arbres. Ce film de 1952 n'était qu'un exemple parmi d'autres de la collaboration de Hale Jr. avec des stars du western ; le futur Skipper a également partagé l'affiche avec Gary Cooper et Gregory Peck. Mais après L'Île aux naufragés, seul Kirk Douglas fut à nouveau associé à Hale Jr. dans le film Il était une fois un homme tordu, sorti en 1970.
Le film a été réalisé par Joseph L. Mankiewicz, frère d'Herman J. et cinéaste reconnu. Avant de se tourner vers la réalisation, Mankiewicz avait produit la comédie romantique culte « Indiscrétions » (The Philadelphia Story), qui avait obtenu la note maximale sur Rotten Tomatoes. Il avait remporté quatre Oscars pour « Lettre à trois épouses » (A Letter to Three Wives) en 1950 et « Ève » (All About Eve) en 1951. Lorsqu'il a réalisé « Il était une fois un homme tordu » (Once Upon a Time There Was a Crooked Man), il avait déjà supervisé une filmographie impressionnante, dont « Cléopâtre ». Pourtant, durant tout ce temps, il n'avait jamais réalisé de western, ce qui est assez surprenant, compte tenu du fait qu'il s'est fait connaître à une époque où le genre dominait Hollywood.
D'un autre côté, il était loin d'être un novice en matière de western. Mankiewicz avait écrit de nombreux scénarios au début de sa carrière, notamment des adaptations du Virginien et des Trois Parrains. Cependant, avec Il était une fois un homme tordu…, il passa enfin derrière la caméra pour son premier western et, comme il le confia à l'époque au journaliste Gordon Gough, il comptait « s'amuser un peu avec la mythologie du Far West » (selon TCM). Malheureusement, Mankiewicz lui-même trouva le projet moins agréable qu'il ne l'avait imaginé, car une blessure à domicile l'obligea à utiliser un fauteuil roulant électrique pendant les dernières semaines de tournage.
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Alan Hale Jr. n'a pratiquement aucun rôle à jouer dans « Il était une fois un homme tordu »...
Dans le film « Il était une fois un homme tordu » (Warner Bros.), le personnage d'Alan Hale Jr., Tobaxi, regarde vers la droite alors qu'il se tient dans un couloir.
Après L'Île aux naufragés, Alan Hale Jr. a joué dans l'un des westerns les plus importants de Clint Eastwood, Pendez-les haut et court, incarnant un membre d'un gang qui commet l'erreur fatale de lyncher le personnage d'Eastwood. Mais ce fut loin d'être le seul western dans lequel Hale Jr. a joué après ses mésaventures sur L'Île aux naufragés.
Deux ans plus tard, il tient le rôle principal dans « Il était une fois un homme tordu… ». Dans ce film, Kirk Douglas incarne Paris Pitman, un criminel qui, après avoir dérobé 500 000 dollars au fermier M. Lomax (Arthur O'Connell), est condamné à dix ans de prison dans une prison isolée d'Arizona. Au début, la vie de Pitman semble lui sourire, car le directeur de la prison, Francis E. LeGoff (Martin Gable), accepte de le laisser s'évader en échange d'une part de la fortune de Lomax. Mais après l'assassinat de LeGoff, un nouveau directeur, le shérif Woodward W. Lopeman (Henry Fonda), prend ses fonctions. Apparemment bien plus intègre que son prédécesseur, Lopeman tente de réformer la prison et de réhabiliter Pitman, mais ce dernier y voit une occasion de le manipuler.
La distribution comprenait des acteurs de renom tels que Burgess Meredith, Lee Grant, Warren Oates et Hume Cronyn, qui avait déjà partagé l'affiche avec Douglas dans Detective Story (1951). Ce film, sorti un an avant Big Trees, marquait, là encore, la première collaboration entre Douglas et Hale Jr., même s'ils n'avaient quasiment aucun rôle ensemble. Il en va de même pour Once Upon a Time There Was a Crooked Man, où Hale Jr. incarne le gardien de prison Tobacca, dont le seul rôle est de se faire abattre par le légendaire hors-la-loi interprété par Meredith, le Missouri Kid. Sans surprise, le rôle de Skipper est resté le préféré de Hale Jr. jusqu'à la fin de sa vie.
« Il était une fois un homme tordu… » est une œuvre qui mérite d’être relue.
Le tabac d'Alan Hale Jr. est exposé dans la salle des armes dans « Il était une fois un homme tordu » - Warner Bros.
Au début des années 1970, le western connaissait une profonde métamorphose. Après que Clint Eastwood et Sergio Leone eurent redéfini les codes du cinéma avec leur trilogie du Dollar Movie, le western ne fut plus jamais le même. Fini le temps des rivalités simplistes entre « gentils » et « méchants ». À sa place, une éthique révisionniste déconstruisit le genre et ébranla les fondements mêmes du western traditionnel.
Le film « Il était une fois un homme tordu… » s'inscrivait maladroitement dans ce paysage culturel. À l'instar de Leone avant lui, Joseph L. Mankiewicz adopta un ton oscillant entre parodie et sérieux. Pourtant, sa tentative de « s'amuser un peu avec la mythologie du Far West » impressionna la critique : Vincent Canby, du New York Times, loua le film pour son « goût, son intelligence et son humour quelque peu grinçant », soulignant qu'il s'agissait de « l'un des films les plus divertissants que vous verrez probablement cette saison ». Le public moderne semble également l'avoir largement apprécié. Sur Letterboxd, un utilisateur écrit : « Une comédie western avec une distribution formidable, un vrai plaisir de voir cette troupe réunie à l'écran », tandis qu'un autre la décrit comme « une comédie western très divertissante avec une pointe de satire ».
Pour créer ce western incroyablement captivant, Mankiewicz a passé les quatre dernières semaines de tournage à diriger depuis un fauteuil roulant suite à une hernie discale. Malgré cela, le film mérite d'être revu, ne serait-ce que pour la brève apparition d'Alan Hale Jr., et surtout pour les performances magistrales de Kirk Douglas et Henry Fonda. De plus, tout le tournage s'est déroulé à Joshua Tree, en Californie, où, comme le souligne l'AFI, un immense décor de prison des années 1880, s'étendant sur quatre acres, a été construit. Difficile à imaginer aujourd'hui, mais bien présent à l'écran dans « Il était une fois un homme tordu… ».
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