Après des mois de traitement et une attente exceptionnellement longue pour que l'eau se réchauffe, 29 tortues marines secourues ont finalement regagné l'océan au large des côtes de la Caroline du Nord.
Pour l'équipe de sauvetage animalier de l'Aquarium national, le retour des animaux après des mois de soins représente une étape importante et souligne comment l'évolution des conditions hivernales peut impacter les efforts de sauvetage des animaux marins bien au-delà d'une seule saison.
Ce qui s'est passé?
Selon un communiqué de presse de l'Aquarium national, 29 tortues vertes et tortues de Ridley réhabilitées ont été relâchées dans les eaux au large d'Oak Island, en Caroline du Nord, le 14 avril.
Les animaux ont été amenés en décembre, faisant partie d'un chargement de 40 tortues secourues près de Cape Cod, dans le Massachusetts, après qu'une chute brutale des températures en fin d'automne leur ait causé un choc thermique.
Une tortue est morte à son arrivée et 10 autres sont toujours en traitement.
Le stress dû au froid a provoqué de nombreux problèmes de santé chez les tortues. Le communiqué de presse indique que le personnel a traité des infections, des difficultés respiratoires, la déshydratation, la malnutrition et des blessures causées par des prédateurs ou des collisions avec des bateaux.
Le programme de réhabilitation des tortues avait également un thème lié à Baltimore : un concours public organisé l’automne dernier a permis de nommer les tortues d’après des quartiers de la ville.
Parmi les tortues relâchées figuraient celles qui portaient les noms de Hampden, Canton, Federal Hill, Curtis Bay, Riverside, Ashburton, Barclay, Overley, Locust Point et Johnstown.
Leur période de convalescence a été plus longue que d'habitude car les températures de l'océan sont restées trop froides pour permettre une remise en liberté sans danger plus au sud, retardant ainsi ce qui aurait normalement été un retour plus rapide.
Pourquoi est-ce important ?
Sauver des tortues marines comme celles-ci, ce n'est pas seulement aider des animaux isolés. Les tortues jouent un rôle vital dans les écosystèmes marins, et des écosystèmes côtiers plus sains contribuent à purifier l'eau, à renforcer les chaînes alimentaires et à accroître la résilience du littoral.
Cet incident illustre également comment des conditions météorologiques exceptionnelles peuvent compliquer le rétablissement des populations d'animaux sauvages. L'aquarium a indiqué que les conditions hivernales ont contribué non seulement au retard des remises à l'eau des tortues, mais aussi à l'apparition d'une saison d'échouage de mammifères marins, les animaux en détresse se retrouvant exceptionnellement loin au sud.
L'aquarium a indiqué que les experts pensent que l'évolution des conditions hivernales, notamment la couverture de glace, pourrait avoir joué un rôle.
Les centres de sauvetage, les vétérinaires et les réseaux régionaux de soutien aux animaux doivent s'adapter à une situation où les urgences animales deviennent moins prévisibles.
Que fait-on ?
Pendant que le personnel attendait des températures plus clémentes pour permettre aux tortues de retourner à l'aquarium, l'équipe de sauvetage des animaux de l'Aquarium national s'efforçait également de secourir des phoques pendant la saison des sauvetages.
L'un des premiers cas de cette année concerne Jetty, un jeune phoque gris trouvé en détresse en Virginie et conduit à l'hôpital en février.
Après des soins intensifs, une réhabilitation et une prise de poids, Jetty a été relâchée dans la nature le 9 avril au sanctuaire marin national d'Assateague Island, a indiqué l'aquarium.
Depuis, l'aquarium a accueilli trois autres phoques pour un traitement de longue durée : Kru, un phoque du Groenland qui sera bientôt relâché dans la nature après avoir été soigné pour déshydratation et parasites, et deux jeunes phoques gris, Boom et Barge, qui sont toujours en traitement.
Ce travail est mené en partenariat avec des organisations qui font partie de réseaux régionaux de recherche sur les échouages, notamment la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Comme l'a déclaré Malia Hale, directrice du sauvetage animalier à l'Aquarium national : « Notre priorité est toujours de relâcher les animaux secourus dans leur habitat naturel dès qu'ils sont suffisamment en bonne santé pour s'épanouir. ».
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