Le réalisateur indien Bharathiraja, dont les drames ruraux ont marqué le cinéma tamoul pendant près de cinquante ans, est décédé mercredi à Chennai des suites d'une maladie liée à l'âge. Il avait 84 ans.
Chinnasamy Periyamaya Theva est né le 17 juillet 1941 à Allinagaram, dans l'actuel district de Theni, au Tamil Nadu. Bharathiraja a principalement œuvré dans l'industrie cinématographique tamoule indienne en tant que réalisateur, producteur, scénariste et acteur. Il a réalisé son premier long métrage, 16 Vayathinile, en 1977. Ce drame romantique rural mettait en vedette Kamal Haasan, Sridevi et Rajinikanth. Le film a rompu avec les conventions des studios : il s'agissait de l'un des premiers films tamouls sur la vie rurale, tourné en grande partie en extérieur. Le public l'a plébiscité, assurant ainsi une longue exploitation en salles.
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Le succès commercial et critique du film a amorcé un changement plus large dans le cinéma tamoul, privilégiant les récits ancrés dans la vie villageoise. Bharathiraja a poursuivi cette tendance avec une série de films acclamés à la fin des années 1970 et dans les années 1980. Il a très tôt démontré une grande polyvalence, passant de la romance rurale au thriller psychologique Sigappu Rojakkal et au film formellement audacieux Nizhalgal, avant de revenir à son style caractéristique avec Alaigal Oyvathillai, Mann Vasanai et Muthal Mariyathai. Sa philosophie de casting a également rompu avec la tradition : il a choisi des acteurs sans maquillage prononcé et des actrices dont l'apparence contrastait fortement avec l'idéal de peau claire alors en vigueur dans les films tamouls grand public.
Il était réputé pour aider de jeunes acteurs à lancer leur carrière. L'acteur Karthik a fait ses débuts à l'écran dans le film « Alaigal Oivathillai », et Radha, Revathy, Radhika et Vijayashanti comptent parmi les autres artistes qui ont décroché leur premier rôle grâce à ses conseils.
Son œuvre a été saluée à l'échelle nationale pendant plus de quatre décennies. Il a remporté le Prix national du film du meilleur long métrage en télougou pour Seethakoka Chilaka (1982) ; le Prix du meilleur long métrage en tamoul pour Muthal Mariyathai (1986) ; le Prix du meilleur film sur des questions sociales pour Vedham Pudhitu (1988) ; le Prix du meilleur film sur le bien-être familial pour Karutthamma (1995) ; le Prix du meilleur long métrage en tamoul pour Antimantharai (1996) ; et le Prix du meilleur scénario pour Kadal Pookkal (2001) – soit un total de six Prix nationaux. Il a également reçu quatre Filmfare Awards South, six Tamil Nadu State Film Awards et un Nandi Award. En 2004, le gouvernement indien lui a décerné le Padma Shri.
Bharathiraja a reçu le prestigieux prix Iyakkunar Imayam, le summum de l'excellence en matière de réalisation. Ses œuvres ultérieures démontrèrent un instinct commercial persistant ; Kizhakku Chimayile a attiré une nouvelle génération de public dans les années 1990, tout comme le film primé Karuthamma. Les deux films sont des drames ruraux.
Il laisse dans le deuil son épouse, Chandralila, et sa fille, Janani. Son fils, l'acteur et réalisateur Manoj Bharathiraja, est décédé avant lui en mars 2025.
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