Cet article est publié dans le cadre de coopération Un partenariat a été établi entre The Maine Monitor et l'équipe de journalisme d'investigation Maine Focus du Bangor Daily News. Ce partenariat vise à renforcer le journalisme d'investigation dans le Maine. Vous pouvez soutenir cette initiative en, en faisant un don au Moniteur. Pour en savoir plus sur ce partenariat, cliquez ici. .
Le Maine a largement ignoré le combustible de chauffage issu des résidus d'exploitation forestière, qui pourrait pourtant l'aider à atteindre son objectif ambitieux de réduction de sa dépendance au pétrole, principale source d'énergie du pays. Au lieu de cela, l'État s'est concentré presque exclusivement sur l'électrification.
Deux start-ups du Maine ont annoncé que de nouveaux biocarburants, qu'elles prévoient de produire d'ici deux ans environ, permettront de chauffer les habitations et les entreprises en réduisant les émissions de carbone, pour un coût comparable à celui du fioul traditionnel. Les biocarburants représentent également un nouveau débouché pour les canopées, l'écorce et autres déchets forestiers autrefois achetés par les papeteries, mais qui gisent désormais au sol, libérant du dioxyde de carbone lors de leur décomposition et constituant un risque d'incendie.
Cependant, contrairement à la plupart des autres États qui se sont tournés vers d'autres biocarburants pour réduire leurs émissions de carbone, le Maine a peu investi dans le développement de cette filière. Cette lacune a suscité des critiques de la part des représentants de l'industrie et des experts environnementaux, qui estiment que le Maine a besoin d'une stratégie plus diversifiée pour atteindre ses objectifs de réduction des émissions.
Le plan de décarbonation actuel de l'État repose presque entièrement sur l'électrification et exclut les biocarburants. Les législateurs ont eu des réactions mitigées face aux mesures de soutien aux nouvelles entreprises de biocarburants. Aucune n'a abouti, y compris un projet de loi prévoyant l'émission d'obligations d'une valeur de 40 millions de dollars pour financer les investissements dans ce secteur. Au printemps, les deux chambres ont approuvé un projet de loi visant à utiliser des incitations fiscales, mais celui-ci n'a jamais été promulgué, les législateurs ayant refusé d'allouer les fonds nécessaires à sa mise en œuvre. L'un des co-auteurs du projet de loi prévoit de le représenter.
Les militants écologistes craignent une dépendance excessive à l'égard de l'électrification, notamment des subventions aux pompes à chaleur, pour atteindre les objectifs climatiques de l'État dans un contexte de hausse des prix de l'électricité, tandis que les responsables de l'État affirment qu'il est trop tôt pour s'engager en faveur de l'utilisation des biocarburants.
« Il est grand temps que les politiques publiques reconnaissent que les biocarburants représentent une opportunité émergente et potentiellement importante pour l'environnement et l'économie du Maine », a déclaré Eric Kingsley, vice-président d'Innovative Natural Resources Solutions, une société de conseil en énergies renouvelables basée à Portland qui conseille l'une des nouvelles entreprises de biocarburants. « La crise climatique est si grave que nous avons absolument besoin de tous les outils possibles pour y faire face. ».
Le Maine s'est fixé pour objectif de réduire ses émissions de gaz à effet de serre de 451 tonnes par an d'ici 2030, et la gouverneure Janet Mills encourage activement l'utilisation des pompes à chaleur pour atteindre cet objectif. Son administration a souligné que les pompes à chaleur ont contribué à réduire les émissions totales de l'État de 301 tonnes par an depuis 1990. Selon les données de l'État, la consommation de fioul domestique dans le Maine a diminué de 121 tonnes par an par rapport à 2018 en 2022, principalement grâce aux pompes à chaleur.
Un porte-parole du département des ressources énergétiques du Maine a déclaré que les biocarburants à base de bois, bien qu'étant une voie prometteuse pour stimuler l'innovation sur le marché forestier, sont encore trop peu développés pour qu'un engagement soit pris quant à leur adoption.
« Les biocarburants restent une technologie émergente, et les problèmes de coût et d'extensibilité ont jusqu'à présent limité leur adoption à plus grande échelle dans le Maine », a déclaré la porte-parole Afton Vigue.
Le ministère met actuellement à jour son plan énergétique 2027 et envisage la possibilité d'utiliser des biocarburants, a ajouté M. Vig. La population est invitée à donner son avis sur ce plan.
Même les partisans de l'électrification craignent que les législateurs n'examinent pas pleinement toutes les mesures nécessaires à la réalisation des objectifs énergétiques du Maine. Selon une analyse du Maine Monitor, les prix de l'électricité ont augmenté de 551,3 milliards de dollars entre 2014 et 2024, soit le troisième taux le plus élevé du pays, ce qui renchérit le coût d'utilisation des pompes à chaleur.
« Je pense que le moment est idéal pour faire progresser la cause des biocarburants », se souvient avoir déclaré Charlie Summers, PDG de la Maine Energy Marketers Association, aux autorités de réglementation de l'État il y a un an. « Mais mes paroles sont tombées dans l'oreille d'un sourd. ».
Les partisans des biocarburants ont également fait valoir que les familles à faibles revenus pourraient ne pas être en mesure de supporter le coût initial des pompes à chaleur. Selon Jacob Posick, directeur législatif du Maine Policy Institute, un think tank conservateur, l'État a favorisé le développement des pompes à chaleur en accordant des subventions, du temps et des ressources à l'électrification, tout en ignorant les biocarburants. Il est opposé aux subventions.
Actuellement, le Maine est à la traîne par rapport à la quasi-totalité des autres États américains qui utilisent, à des degrés divers, des biocarburants pour le chauffage. New York, le Connecticut et le Rhode Island ont déjà rendu obligatoire l'ajout de biocarburants aux combustibles de chauffage domestique, et chacun de ces États augmente progressivement le pourcentage de biocarburants utilisés.
Des experts environnementaux estiment que les jeunes entreprises locales de biocarburants seront les premières à utiliser les déchets de bois, faisant ainsi de l'État un chef de file dans cette nouvelle technologie. D'autres États américains dépendent du maïs, du soja et des huiles végétales usagées, ce qui épuise les ressources alimentaires. Environ 301 000 tonnes d'huile de maïs, voire plus, sont utilisées pour produire de l'éthanol. Selon des données fédérales, près de la moitié de l'huile de soja est utilisée pour produire du biodiesel.
La start-up Castlerock Biofuels prévoit de produire environ 20 millions de gallons de biocarburant par an sur le site de l'ancienne papeterie Great Northern Paper Millinocket, tandis que Biofine Developments Northeast prévoit d'en produire environ la moitié dans sa future usine située sur le site de l'ancienne papeterie Lincoln Paper and Tissue Mill. Les biocarburants des deux entreprises peuvent être mélangés à du pétrole ou utilisés purs.
Avec des investissements et le soutien du gouvernement à leur industrie, les producteurs de biocarburants pourraient contribuer de manière significative au remplacement des 250 millions de gallons de pétrole que les habitants du Maine utilisent chaque année pour chauffer leurs maisons, a déclaré Kingsley, consultant travaillant avec Castlerock.
Depuis 2016, le Bates College chauffe son campus de Lewiston au biocarburant. Des ruptures d'approvisionnement en bois de chauffage en provenance du Canada ont contraint l'établissement à utiliser un combustible de secours produit dans le Massachusetts à partir d'huile végétale recyclée. Selon Tim Pratt, directeur des services techniques du collège, l'utilisation de bois de chauffage provenant de Castlerock a été envisagée.
Bien que les biocarburants à base de bois soient une technologie relativement récente, Castlerock et Biofine ont mené des essais approfondis sur leurs produits. Ils ont déjà des clients pour l'ensemble de leurs biocarburants. Castlerock n'a pas divulgué le nom de son distributeur. Biofine a conclu un accord avec Sprague Operating Resources, l'un des plus importants distributeurs de fioul domestique du nord-est des États-Unis. L'entreprise accroît ses ventes de carburants renouvelables.
« Les biocarburants constituent l'un des outils les plus efficaces et pratiques dont dispose le Maine pour réduire ses émissions », a déclaré Kevin Grant, directeur des carburants renouvelables chez Sprague. « Le Maine étant fortement dépendant du fioul, attendre des décennies avant de moderniser pleinement ses infrastructures ou d'électrifier entièrement son réseau électrique représente un défi logistique et financier considérable pour ses habitants. ».
« Les biocarburants sont des solutions prêtes à l'emploi qui peuvent facilement remplacer le pétrole », a déclaré Mike Cassata, directeur du développement chez Biofine. Ils sont compatibles avec les systèmes de chauffage, de transport et les terminaux existants, ce qui évite de devoir construire les infrastructures coûteuses nécessaires aux autres sources d'énergie renouvelables comme le solaire et l'éolien.
D'après les données fédérales, le Maine importe actuellement au moins 801 TP3T de mazout de chauffage de l'est du Canada. Ce biocarburant ne gèle pas et sera moins cher que certains carburants existants. Le kérosène, largement utilisé par les propriétaires de maisons mobiles, coûte environ 1 $ de plus par gallon que le mazout de chauffage, selon les données de prix de l'État.
Biofine pourrait également permettre de rétablir des salaires décents dans l'industrie de transformation du bois de Lincoln, dont l'usine de papier a fermé ses portes en 2015 après avoir été gravement endommagée par un incendie, un fait qui réjouit Ruth Birtz, administratrice du développement économique de la ville.
« Cela souligne également la nécessité de soutenir l'industrie du bois, qui est un employeur majeur dans cette région en raison du grand nombre d'exploitations forestières que nous avons », a déclaré Birtz.
Environ 901 TP3T du territoire du Maine sont couverts de forêts, une statistique qui a interpellé John Murphy, PDG de Castlerock. De plus, Millinocket et East Millinocket abritent deux anciennes papeteries qui utilisaient la même matière première forestière que Castlerock.
« Nous recherchions des sites où nous pourrions produire de l'huile dans des paniers en bois, où des partenaires privés seraient disposés à utiliser les résidus forestiers pour notre approvisionnement, et où il existait une demande pour notre produit de chauffage renouvelable », a déclaré Murphy. « Des élus fédéraux étaient également intéressés par la transformation de ces anciens sites en zones de production utiles, susceptibles de restaurer les recettes fiscales de Millinocket. ».