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Autoportrait de William Constable avec des fleurs et un oiseau . Daguerréotype colorié à la main de William Constable, vers 1841-1861 | Source : Avec l'aimable autorisation du Musée national d'histoire américaine de la Smithsonian Institution.
Parfois, même les photographes les plus influents tombent dans l'oubli, et William Constable en fut assurément un. Bien que cet artiste disparu ait été un temps le photographe recherché de la famille royale britannique et un pionnier du portrait commercial, sa contribution à notre art n'a jamais reçu la reconnaissance qu'elle méritait.
Cependant, il y a quelques jours, les descendants de Constable, accompagnés de chercheurs de l'Université de Brighton, se sont associés pour dévoiler une plaque bleue sur le site de l'ancien atelier de Constable à Brighton, sur la côte sud de l'Angleterre, ramenant ainsi son nom sur le devant de la scène près de 165 ans après sa mort.
Leone Gluckman joue aux échecs avec William Constable, sous le regard d'Eliza Constable. Daguerréotype de William Constable, vers 1850 | Avec l'aimable autorisation du Musée national d'histoire américaine de la Smithsonian Institution.
William Constable (1783-1861) était un ingénieur civil et géomètre de renom avant de se tourner vers la photographie deux ans seulement après l'annonce publique du daguerréotype, le premier procédé photographique largement disponible qui formait des images sur une plaque de cuivre poli recouverte d'argent.
Durant cette période, il a fondé The Photographic Institution, l'un des plus anciens studios de photographie commerciale au monde, situé à Brighton, en Angleterre.
Un an plus tard seulement, en 1842, Constable créa ce qui est considéré comme le tout premier portrait d'un membre de la famille royale britannique : celui du prince Albert (1819-1861), époux de la légendaire reine Victoria (1819-1901), qui a mené l'expansion industrielle de la Grande-Bretagne au XIXe siècle.
Bien que Constable soit devenu plus tard surtout connu pour son portrait du prince Albert et sa documentation photographique ultérieure de la reine Victoria, peu de gens savent que son travail était bien plus vaste que de simples photographies de haute qualité de sujets royaux.
Portrait d'Eliza Constable, nièce de William Constable, sur fond de falaises de craie. Daguerréotype de William Constable, vers 1849-milieu des années 1850 | Avec l'aimable autorisation du Musée national d'histoire américaine de la Smithsonian Institution.
Constable a joué un rôle essentiel dans l'introduction de la photographie en Grande-Bretagne victorienne et dans la diffusion de cet art à travers le pays et au-delà. Il s'est fait connaître comme photographe portraitiste commercial auprès de l'aristocratie européenne, consolidant ainsi sa réputation pour ses techniques de portrait novatrices.
Pour présenter ses maquettes sous leur meilleur jour, Constable contrôlait soigneusement l'éclairage de son atelier, connu sous le nom de « Chambre bleue », qui était doté d'une verrière en verre bleu filtrant la lumière crue et ne laissant passer qu'une douce et agréable teinte bleue.
Il installait également ses modèles sur une plateforme tournante, ce qui lui permettait de les faire pivoter facilement pour obtenir le meilleur angle et un éclairage optimal. L'approche de Constable n'était pas seulement ingénieuse ; il jouait avec les ombres de manière créative, utilisant d'épais rideaux de velours pour créer du contraste, de la profondeur et du caractère dramatique dans ses images.
Constable mourut en 1861 à l'âge de 78 ans, mettant ainsi fin prématurément à sa carrière de photographe. Il travaillait encore au moment de sa mort et son studio de Brighton connaissait un succès mérité, mais il laissa derrière lui un héritage bien plus important : des techniques novatrices en photographie de portrait et un enseignement de la photographie.
Vous pouvez visiter la plaque bleue située au 57 Marine Parade, à Brighton, en Angleterre, où se trouvait l'atelier de Constable, ainsi que le premier studio de photographie de la ville.
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