Tandis que les humains continuent de tenter d'atténuer l'impact des éléments en se préparant aux tempêtes, les animaux marins suivent leurs propres protocoles de réponse aux conditions météorologiques extrêmes.
Une étude récente a examiné les réactions comportementales des jeunes grands requins blancs face à l'approche d'une tempête.
En 2023, des scientifiques de l'Institut d'océanographie Scripps de l'Université de Californie à San Diego et du Laboratoire de recherche sur les requins de l'Université d'État de Californie à Long Beach (CSULB) ont suivi les réactions de 22 jeunes grands requins blancs alors que la tempête Hillary approchait des côtes californiennes.
Images satellite montrant l'ouragan Hillary en août 2023. NOAA
Grâce à des balises acoustiques, Elstner et son équipe ont suivi les déplacements des principaux prédateurs avant, pendant et après une tempête tropicale.
« À notre connaissance, il s'agit de la première étude documentant la réaction des requins blancs à une tempête », a déclaré Jack Elstner, auteur de l'étude et étudiant diplômé, dans un communiqué de presse.
Les chercheurs ont constaté que plus de la moitié des requins avaient quitté leurs zones de reproduction au large de Torrey Pines et de Del Mar, au nord de San Diego, à la recherche d'eaux plus sûres et mieux protégées, ne revenant qu'une fois la côte débarrassée des prédateurs.
« De nombreux requins de cette zone ont brièvement quitté les lieux au début de la tempête ou immédiatement après », a expliqué Elstner.
Suite à cet exode massif, beaucoup se sont dirigés vers la baie de La Jolla, plus abritée et située à proximité d'un grand canyon sous-marin, offrant ainsi aux requins un accès rapide aux eaux plus profondes.
« Nous pensons que cet habitat plus protégé a pu servir de refuge côtier important pour certains individus », a déclaré Elstner.
Un jeune plongeur a été filmé en train de nager à une profondeur de 433 pieds, tentant apparemment d'échapper à la surface agitée de la mer.
Grâce à des balises acoustiques, Elstner et son équipe ont suivi les déplacements de grands prédateurs avant, pendant et après une tempête tropicale. Laboratoire de recherche sur les requins de CSULB
« Le fait que certains requins se soient «cachés» dans la baie de La Jolla, moins agitée, pendant la tempête est une découverte intéressante », a déclaré Chris Lowe, co-auteur de l’étude et directeur du laboratoire de recherche sur les requins de l’Université d’État de Californie à Long Island. « Nous pensons que certains d’entre eux cherchaient un abri contre la tempête. ».
L'équipe de recherche pense qu'un changement de température avant la tempête a pu signaler aux requins qu'il était temps de partir.
En une seule journée, la température de la surface de la mer à la nurserie est passée de 68 à 57 degrés.
Les experts affirment que les jeunes requins blancs sont plus sensibles au froid que les adultes, ce qui laisse penser que les jeunes animaux ont cherché des eaux plus chaudes lorsque les températures ont baissé.
Cependant, le comportement des requins pendant la tempête était loin d'être uniforme.
« Il est logique que tous les requins n'aient pas réagi de la même manière, tout comme les humains réagissent différemment », explique Lowe. « C'est une caractéristique de survie essentielle qui semble être partagée par les humains. ».
Les chercheurs affirment qu'à mesure que le changement climatique s'intensifie, il sera crucial de comprendre comment les espèces marines réagissent aux phénomènes météorologiques extrêmes, tant pour leur espèce que pour la nôtre.
« Les grands requins blancs et les humains fréquentent de plus en plus les mêmes eaux côtières en Californie », a déclaré Bryce Semmens, écologiste marin à l'Institut Scripps et co-auteur de l'étude.
« Des recherches comme celle-ci nous aident à comprendre comment les requins réagissent à l’évolution rapide des conditions océaniques et nous permettent de prendre des décisions plus éclairées qui favorisent à la fois la conservation des requins et l’utilisation sûre de l’océan – du surf et de la natation à la pêche récréative et commerciale. ».
Des chercheurs ont équipé 22 jeunes grands requins blancs de balises acoustiques afin de suivre leurs déplacements. Laboratoire de recherche sur les requins de CSULB
Parallèlement, à l'autre bout du pays, des chercheurs de l'Université du Delaware expérimentent l'utilisation des requins pour prédire l'intensité des ouragans sur la côte Est.
Les poissons sont équipés de balises électroniques qui collectent des données telles que la température et la salinité de l'océan Atlantique, qu'il serait autrement difficile et coûteux de surveiller.
Cela pourrait leur permettre d'en apprendre davantage sur la « zone froide » du Mid-Atlantic — une couche d'eau de fond dont la température est inférieure à 50 degrés Fahrenheit, qui se forme au printemps et disparaît à l'automne — et qui peut déterminer la vitesse à laquelle les ouragans s'intensifient.
Les scientifiques qui ont commencé à marquer les créatures en mai, lorsque les requins s'approchent des côtes après avoir quitté leurs habitats hivernaux, ont constaté que les requins-taupes bleus, les requins-marteaux lisses et les jeunes requins blancs étaient les mieux adaptés à l'expérience.
Cela s'explique par le fait que ces espèces remontent le plus souvent à la surface, permettant ainsi à leurs balises de transmettre des données aux satellites.
Dans un autre incident impliquant des requins, survenu plus tôt cette semaine, des images époustouflantes prises par un drone et filmées par un documentariste ont montré un homme nageant dans les eaux côtières peu profondes entre Santa Barbara et Malibu, tandis que plusieurs jeunes grands requins blancs traversaient la zone.
Par ailleurs, un sauveteur de 71 ans a été entraîné à près de deux mètres sous l'eau par un grand requin blanc dans le Maine ce week-end, après qu'une douzaine de requins aient été aperçus dans un lieu de baignade populaire.
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