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Photo : NASA/Mike Fincke
Le célèbre astronaute de la NASA, Mike Fincke, a annoncé sa retraite de l'agence spatiale américaine après 30 ans de service public.
La NASA a annoncé la décision de Fincke mercredi 12 août, citant ses contributions au vol spatial et une longue carrière remplie de réalisations.
« Rares sont ceux qui ont eu l'opportunité de marquer autant d'histoire de la NASA que Mike Fincke », a déclaré Jared Isaacman, administrateur de la NASA, dans un communiqué publié ce jour-là. Fincke quitte la Station spatiale internationale en tant que quatrième astronaute de la NASA ayant passé le plus de temps dans l'espace, totalisant 549 jours répartis sur quatre missions. Durant cette période, il a effectué neuf sorties extravéhiculaires et a commandé la Station spatiale internationale (ISS) à deux reprises. Plus récemment, il a été pilote de la mission Crew-11 de SpaceX à destination de l'ISS, puis commandant de l'Expédition 74 d'août 2025 à janvier 2026.
Avant d'intégrer la 16e promotion d'astronautes de la NASA en 1996, Fincke obtint deux licences au Massachusetts Institute of Technology (MIT) : l'une en aéronautique et astronautique, l'autre en sciences de la Terre, de l'atmosphère et des planètes. Après ses études au MIT, il effectua un stage d'été à l'Institut d'aviation de Moscou, puis obtint une maîtrise en aéronautique et astronautique à Stanford et une autre en géologie planétaire à l'Université de Houston-Clear Lake.
Avant de rejoindre la NASA, Fincke a également servi dans l'US Air Force. Diplômé de l'École des pilotes d'essai de l'US Air Force en 1994, il a ensuite été affecté comme ingénieur des systèmes spatiaux et ingénieur d'essais en vol, respectivement à la base aérienne d'Edwards en Californie et à la base aérienne d'Eglin en Floride. Il a par la suite été le représentant américain pour les essais en vol du programme d'avion de combat nippo-américain XF-2 au Japon.
Après deux ans d'entraînement pour devenir astronaute, Fincke a été affecté en Russie au sein de l'équipe de soutien aux essais d'équipage de la division des opérations de la station du bureau des astronautes de la NASA. Il y a occupé les fonctions d'opérateur de communications à bord de l'ISS et de chef d'équipe des procédures d'équipage avant de commencer officiellement son entraînement au vol spatial en 1999.
Son premier lancement de fusée a eu lieu en 2004 à bord du Soyouz TMA-4 lors d'une mission vers l'ISS, où il a travaillé comme chercheur et ingénieur de vol sur l'Expédition 9 et a effectué quatre sorties extravéhiculaires.
Le second vol de Fincke l'a ramené à bord de l'ISS en 2008, au sein de l'équipage du Soyouz TMA-13. C'est alors qu'il a pris le commandement de la station spatiale pour la première fois. En tant que commandant de l'Expédition 18, Fincke a effectué deux sorties extravéhiculaires supplémentaires et a supervisé la préparation des installations de l'ISS en vue de l'extension de l'équipage de trois à six personnes.
Fincke a également participé au dernier lancement de la navette spatiale Endeavour de la NASA, la mission STS-134, en 2011, ce qui l'a ramené à bord de l'ISS pour la troisième fois. En tant que spécialiste de mission et opérateur du bras robotique, il a contribué à l'installation du spectromètre magnétique Alpha (AMS) destiné à la recherche de matière noire sur la station spatiale et a effectué trois autres sorties extravéhiculaires, marquant ainsi l'achèvement officiel de l'assemblage orbital de l'ISS et constituant les dernières sorties extravéhiculaires réalisées par l'équipage de la navette.
En 2014, Fincke dirigeait la division des vols habités commerciaux au sein du Bureau des astronautes, où il a joué un rôle clé dans le développement et les essais des vaisseaux spatiaux Crew Dragon de SpaceX et Starliner de Boeing. En janvier 2019, il a été nommé commandant des opérations conjointes pour la mission d'essais en vol habités (CFT) de Boeing et est resté membre de l'équipage principal jusqu'en juin 2022, date à laquelle il a rejoint l'équipage de réserve.
Mike Fincke est secouru du vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX après l'amerrissage de la mission Crew 11 dans l'océan Pacifique le 15 janvier 2026. | Photo : NASA/SpaceX
La dernière mission de Fincke, Crew-11, a été lancée vers l'ISS en août 2025. C'était sa deuxième fois en tant que commandant de station spatiale, cette fois dans le cadre de l'Expédition 74, mais son séjour sur la station, comme celui des autres astronautes de Crew-11, a été écourté en raison de problèmes de santé inattendus.
À la veille de sa dixième sortie extravéhiculaire, la NASA a brusquement annulé les préparatifs prévus par Fincke et sa collègue Zena Cardman suite à un problème médical urgent, prioritaire sur la maintenance programmée de la station. Bien que non considéré comme une urgence, l'incident a été jugé suffisamment grave pour que la NASA décide de rapatrier les astronautes de la mission Crew-11 plus tôt que prévu. Fincke et ses coéquipiers ont amerri sains et saufs dans l'océan Pacifique à bord de leur vaisseau Crew Dragon de SpaceX une semaine plus tard.
Durant la mission, la NASA n'a pas divulgué le nom ni l'état de santé de l'astronaute blessé, invoquant le respect de sa vie privée. Cependant, un peu plus d'un mois après le retour de l'équipage 11, la NASA et Fincke ont annoncé qu'il s'agissait du membre d'équipage ayant rencontré des problèmes de santé, qu'il a décrits par la suite comme une incapacité temporaire à parler, selon l'Associated Press. Fincke s'est depuis complètement rétabli et est aujourd'hui en pleine forme.
« Mike abordait chaque mission avec expertise, humilité et une détermination sans faille », a déclaré Scott Tingle, chef des opérations des astronautes à la NASA, dans un communiqué. « Qu'il s'agisse de vols à bord de la station, de soutien aux équipages au sol ou de la construction des vaisseaux spatiaux sur lesquels les futurs équipages compteraient, il a constamment renforcé notre équipe. Son héritage est au cœur même de nos missions spatiales actuelles. ».
La NASA n'a pas indiqué si Fincke envisageait de poursuivre son travail dans l'industrie spatiale au sein du secteur privé, mais a souligné son engagement à soutenir la quête de l'humanité pour l'exploration spatiale.
« Je reste profondément attaché à l'exploration spatiale », a déclaré Fincke dans un communiqué. « La NASA m'a offert le privilège extraordinaire de travailler aux côtés de personnes extraordinaires, de participer à l'exploitation et au développement de vaisseaux spatiaux, et de contribuer à la Station spatiale internationale depuis ses débuts jusqu'à son commandement orbital… Je suis ravi de transmettre cette expérience et de contribuer à former la prochaine génération d'ingénieurs, d'explorateurs et de dirigeants. ».