Lorsque nous recrachons un chewing-gum, la plupart d'entre nous ne pensent pas aux traces d'ADN qu'il laisse. Les chewing-gums modernes, contenant du polyéthylène, peuvent se conserver pendant des centaines d'années. En réalité, d'anciens chewing-gums à base de goudron de bouleau et de diverses autres substances naturelles ont survécu pendant des milliers d'années. On peut citer l'exemple d'un morceau de chewing-gum vieux de 5 700 ans, découvert sur un site archéologique au Danemark. L'ADN de ce chewing-gum était si bien conservé que les scientifiques ont pu déterminer qui l'avait mâché, à quoi ressemblait cette femme, ce qu'elle mangeait et quels microbes étaient présents dans son organisme.
Les premiers chewing-gums étaient fabriqués à partir de résine de bouleau, obtenue par chauffage de l'écorce de bouleau. Ils servaient de colle courante et étaient également mâchés par plaisir.
Une résine ancienne à base de goudron de bouleau, chauffée et mâchée, était utilisée comme adhésif dans toute la Scandinavie à cette époque, notamment pour fixer les manches des outils en pierre. Les archéologues ont systématiquement découvert des traces de dents sur ces résines primitives. Ils supposent que la mastication rend la résine plus malléable, surtout après refroidissement et durcissement. Grâce à ses légères propriétés antiseptiques, la résine de bouleau était employée pour soulager les maux de dents et nettoyer l'émail. Mâcher cette résine permettait également de calmer la faim, mais on l'utilisait aussi simplement par plaisir.
Le plus remarquable chez ces bouleaux résineux, c'est que, grâce à leurs propriétés naturelles, leur ADN reste presque parfaitement intact pendant des milliers d'années.
Outre ses propriétés polyvalentes, la résine de bouleau imperméable est également reconnue pour sa capacité à préserver l'ADN. De plus, ses propriétés antiseptiques douces contribuent à prévenir la décomposition microbienne. Cependant, cette gomme en particulier est remarquable de par son lieu de découverte. Sur le site de Syltholm, une épaisse couche de boue a impeccablement conservé divers vestiges uniques de l'âge de pierre. Les fouilles y ont débuté en 2012 dans le but de creuser un tunnel, permettant ainsi des travaux archéologiques de terrain.
Un morceau de chewing-gum vieux de 5 700 ans était si bien conservé que les scientifiques ont pu reconstituer le génome complet de la jeune fille néolithique qui l'avait mâché.
Une analyse génétique réalisée sur du chewing-gum a surpris des chercheurs de l'Université de Copenhague, qui ont annoncé avoir obtenu le premier génome humain ancien complet à partir d'un support autre que des os. Les résultats de l'étude ont été publiés dans une revue scientifique à comité de lecture. Communications de la nature . L'analyse ADN a révélé que la victime, qui mâchait du chewing-gum, était une femme. Bien que son âge exact n'ait pu être déterminé, les marques de dents sur la gencive ont conduit les scientifiques à penser qu'il s'agissait d'une enfant. Ils ont également pu reconstituer certains de ses traits physiques : cheveux foncés, peau mate et yeux bleus.
Ils pensent également que la jeune fille était étroitement apparentée aux chasseurs-cueilleurs venus d'Europe continentale, et non de Scandinavie centrale. Ce point est intéressant, car il suggère que le territoire du Danemark actuel a été peuplé par des populations originaires de ce qui est aujourd'hui l'Allemagne, et pas nécessairement de Suède. Puisque la jeune fille serait originaire de Syltholm, sur l'île danoise de Lolland, les chercheurs l'ont nommée « Lola ».
Des analyses ADN plus poussées ont permis aux experts de déterminer la composition du microbiome oral de Lola.
Des traces d'ADN non humain ont également été découvertes dans d'anciens chewing-gums. L'analyse a révélé la présence d'agents pathogènes responsables de pneumonies et de mononucléoses. Bien que la plupart des micro-organismes conservés dans le chewing-gum appartiennent à la microflore buccale commune de l'homme moderne, certains étaient excrétés. Les chercheurs ont également trouvé des traces du virus d'Epstein-Barr, généralement inoffensif mais pouvant provoquer une mononucléose infectieuse.
Outre les informations qu'il a fournies sur les microbes présents dans la bouche de Lola, le chewing-gum a également révélé qu'elle avait consommé du canard colvert et des noisettes avant de le mâcher. On soupçonne également qu'elle était intolérante au lactose.
(Sources : 1, 2, 3)