Il est facile d'imaginer la Russie et les États-Unis comme des pays géographiquement (et culturellement) incroyablement éloignés. Pourtant, dans les eaux glacées du détroit de Béring, les deux pays ne sont distants que de 3,9 kilomètres.
C’est le cas de Petite Diomède, en Alaska, et de Grande Diomède, en Russie. Ces deux petites îles volcaniques sont séparées non seulement par leur nationalité, mais aussi par la ligne de changement de date : Grande Diomède a 21 heures d’avance sur Petite Diomède. C’est pourquoi Petite Diomède est surnommée « l’île d’hier », tandis que Grande Diomède est parfois appelée « l’île de demain ».
Malgré ces différences, les deux îles sont si proches que leurs habitants peuvent se voir comme s'ils se regardaient par-delà deux pays et deux époques. Cependant, franchir la frontière entre ces deux îles voisines n'est pas chose aisée.
Histoire de Diomède majeur et Diomède mineur
Les peuples anciens traversaient régulièrement la frontière entre la Sibérie actuelle et l'Amérique du Nord par un pont terrestre appelé Béringie. On pense que ces migrations étaient fréquentes durant la dernière période glaciaire, il y a environ 15 000 à 30 000 ans, lorsque la baisse du niveau de la mer permettait aux anciens voyageurs de migrer vers le sud, en Amérique du Nord.
On pense que ce pont a été submergé il y a environ 13 000 ans, mais cela n'a pas empêché les gens de traverser le détroit par la mer. Les îles elles-mêmes étaient habitées et utilisées pour la chasse par le peuple Yupik il y a environ 3 000 ans. Les premiers Européens à y arriver furent l'explorateur russe Semion Dejnev en 1648 et le navigateur danois Vitus Bering en 1728.
Au début du XVIIIe siècle, des commerçants sibériens, des missionnaires orthodoxes russes et des populations autochtones traversaient régulièrement cette étendue d'eaux glacées entre la Russie et les États-Unis, ce qui a donné lieu à un échange culturel transfrontalier encore visible aujourd'hui des deux côtés du détroit.
Même après l'annexion de l'Alaska aux États-Unis en 1867, les îles de Petite et Grande Diomède restèrent habitées par des populations autochtones qui se déplaçaient souvent d'une île à l'autre en bateau ou en traîneau à chiens lorsque la banquise était suffisamment épaisse. Cependant, en 1948, l'Union soviétique ferma sa frontière avec les États-Unis, contraignant les habitants de Grande Diomède à se réinstaller en Sibérie et créant ainsi le « rideau de glace ». Des familles furent séparées et nombre d'entre elles ne se revit pas pendant des décennies.
En 1987, les relations américano-soviétiques s'améliorèrent tellement que la nageuse américaine Lynn Cox traversa à la nage la frontière entre les deux îles – un geste de paix soutenu par les États-Unis et la Russie, devenu un symbole mondial d'harmonie. En 1988, un vol d'Alaska Airlines permit à plusieurs autochtones d'Alaska âgés de se rendre en Russie. Ils purent ainsi revoir des membres de leur famille dont ils avaient été séparés depuis l'enfance ou qu'ils ne connaissaient qu'à travers des récits.
Pendant plusieurs décennies, les relations entre l'Alaska et la Russie ont été plus harmonieuses. De nombreux projets communs ont été mis en œuvre, notamment une expédition en 1991 de mushers et de skieurs américains et soviétiques qui ont parcouru plus de 1 600 kilomètres en traîneau à chiens afin de renforcer l'unité.
Cependant, au début des années 2000, la situation entre le Grand et le Petit Diomède a changé lorsque le président russe Vladimir Poutine a commencé à dégrader les relations entre les États-Unis et la Russie, entraînant à nouveau le gel de la frontière.
La vie sur Diomède majeur et Diomède mineur
Aujourd'hui, l'île de Little Diomede compte environ 80 habitants. La plupart sont des Inupiat, qui vivent entassés sur la côte ouest, face à la mer, et subsistent souvent grâce à la pêche et à la chasse. Les insulaires sont également réputés pour leurs sculptures en ivoire, fréquemment vendues sur le continent alaskien.
L'île est souvent enveloppée d'un épais brouillard et ne possède ni routes ni système d'égouts moderne. On y trouve une petite école, un magasin, une église et une blanchisserie. Le courrier et les marchandises sont acheminés par barge ou hélicoptère, mais subissent fréquemment des retards dus aux intempéries. Ces dernières années, les habitants de l'île ont dû faire face à des difficultés croissantes liées au changement climatique, qui menace de plus en plus leur approvisionnement alimentaire et leur mode de vie.
L'île de Grande Diomède est actuellement inhabitée. Ses rares habitants résident à la station météorologique, seul bâtiment en activité sur l'île.
En hiver, les eaux entre la Petite et la Grande Diomède gèlent, rendant techniquement possible le franchissement à pied de la frontière entre les deux îles. Cependant, ce franchissement non autorisé est strictement interdit et passible d'arrestation. En 1986, un marginal de San Francisco nommé John Weymouth a franchi la frontière à pied, mais a été rapidement appréhendé par les autorités soviétiques et détenu pendant plusieurs semaines avant d'être renvoyé aux États-Unis.
Parallèlement, les discussions concernant la création d'une liaison de transport entre les deux pays à travers le détroit de Béring se poursuivent depuis des décennies. En 1904, des magnats américains du chemin de fer proposèrent la construction d'un tunnel enjambant le détroit. Dans les années 1960, l'idée fut relancée sous le nom de « Pont de la paix Kennedy-Khrouchtchev », figurant même sur des cartes de l'époque soviétique. En 2007, la Russie reprit le projet, proposant un tunnel sous le détroit pour un coût estimé entre 10 et 12 milliards de dollars. En 2025, l'envoyé spécial de Poutine, Kirill Dmitriev, relancét l'idée, malgré l'opposition du président ukrainien Volodymyr Zelensky. Pour l'instant, le plus petit espace entre la Russie et les États-Unis demeure une zone neutre gelée et militarisée.