Jay-Z a fait son retour sur la scène des grands festivals avec The Roots à ses côtés, mais le morceau le plus populaire de sa prestation au Roots Picnic n'était ni un tube classique ni une apparition en tant qu'invité.
C'était un freestyle inattendu qui a instantanément mis les auditeurs en mode détective.
Le rappeur était la tête d'affiche du festival Roots Picnic à Philadelphie le samedi 30 mai, clôturant la première soirée du festival au Belmont Plateau. Selon Pitchfork, son concert de 90 minutes comprenait plus de 30 chansons, avec The Roots comme groupe d'accompagnement, et des apparitions de Jazmine Sullivan, Meek Mill, Bilal, Beanie Sigel, Freeway, Peedi Crakk, Memphis Bleek et Young Gunz.
Le freestyle a précédé le concert qui s'est transformé en un défilé de tubes.
Jay-Z a débuté son concert avec « Hovi Baby », puis a improvisé un freestyle a cappella à la surprise générale. Selon Pitchfork, il a confié au public qu'il n'avait pas répété ce freestyle avec The Roots.
La performance est rapidement devenue le moment le plus commenté de la soirée, plusieurs phrases ayant été largement interprétées comme des références à Drake, Nicki Minaj, Kanye West et d'autres figures du monde du rap.
Le choix des mots est crucial. Jay-Z n'a pas interrompu son concert pour annoncer ce morceau clash ni pour en expliquer le but. La vidéo a fait le buzz car les paroles étaient si percutantes que les auditeurs, les médias et les fans ont commencé à les relier aux conflits actuels dans le monde du rap, tant sur le plan professionnel que personnel.
Drake, Kanye West et Nicki Minaj étaient au centre de l'attention.
Page Six a rapporté que le freestyle contenait apparemment des piques envers Drake, Kanye West, Nicki Minaj et d'autres. TMZ a également présenté la performance comme une intervention de Jay-Z s'adressant à plusieurs rivaux lors d'un long concert.
La version de Drake comportait des paroles que les auditeurs associaient au succès dans les charts, à l'édition musicale et à la compétition dans le rap. Celle de Kanye West, quant à elle, se concentrait sur des rimes évoquant la famille et la honte, faisant suite à ses déclarations publiques concernant les enfants de Beyoncé et Jay-Z.
Pitchfork a noté que Jay-Z continuait d'interpréter des chansons de Regardez l'album Throne , notamment « No Church in the Wild » et « Gotta Have It », même après des paroles que de nombreux auditeurs ont perçues comme anti-occidentales.
Nicki Minaj s'est elle aussi retrouvée sous les feux des projecteurs.
Nicki Minaj a également participé à la discussion qui a suivi l'émission. De nombreux médias ont rapporté que les auditeurs ont interprété une partie de son freestyle comme une réponse à ses récentes critiques publiques envers Jay-Z et Roc Nation.
Cette section doit être abordée avec la même prudence que les interprétations de Drake et West. Il est important de noter que ces vers ont été largement interprétés comme une référence à Nicki Minaj. Toutefois, il est préférable d'éviter de présenter chaque vers comme une déclaration personnelle confirmée, à moins que Jay-Z ou son équipe ne s'expriment directement à ce sujet.
L'option la plus sûre reste séduisante : Jay-Z a profité d'une de ses rares et importantes prestations en direct pour livrer un freestyle inattendu que les auditeurs de rap ont immédiatement adopté comme une réponse à plusieurs controverses sociales.
Le bon moment a rendu le freestyle plus puissant.
Ce moment convivial, rappelant le festival Roots Picnic, est survenu après que Jay-Z se soit exprimé récemment sur les conflits dans le rap lors d'une rare interview. En mars, Pitchfork a résumé ses propos tirés d'un article de GQ, où il s'interrogeait sur la pertinence des battles de rap à l'ère des réseaux sociaux et critiquait les conflits impliquant des familles.
L'interview précédente a donné plus de poids à ce freestyle. Jay-Z avait déjà posé des limites à ce qu'il estimait devoir être évité dans les clashs de rap. Au festival Roots Picnic, il a semblé répondre à plusieurs déclarations publiques sur scène, plutôt que par un communiqué de presse ou un morceau studio.
Ce concert n'était pas seulement un moyen de régler ses comptes. Il a aussi rappelé que Jay-Z peut encore bouleverser le paysage du rap en quelques minutes de performance live.
Ce set était bien plus qu'un simple repas de viande.
Si le freestyle a fait la une des journaux, la soirée a également permis à Jay-Z de mettre en valeur l'ensemble de son répertoire. Il a interprété ses tubes ainsi que des titres moins connus, dont « U Don't Know », « Run This Town », « Empire State of Mind », « Can I Live », « Dead Presidents » et « Public Service Announcement ».
Comme l'a rapporté WHYY, Jay-Z a clôturé la première soirée du festival avec le soutien de The Roots et a invité sur scène des artistes liés à Philadelphie, dont State Property et Meek Mill.
Le lien avec The Roots a donné au spectacle une dimension qui dépassait le simple cadre d'un festival. Le groupe a accompagné Jay-Z sur son album. MTV Unplugged En 2001, leur accompagnement instrumental en direct a donné à leur prestation au Roots Picnic un caractère totalement différent de l'interprétation classique de leurs plus grands succès.