Le chien est reconnu comme le meilleur ami de l'homme depuis des décennies, mais de nouvelles recherches nous ont permis d'en apprendre encore davantage sur nos amis à quatre pattes.
Il s'avère que Fido, Princesse et Reginald le Destructeur peuvent lire nos émotions rien qu'en regardant nos visages.
Des chercheurs avaient déjà découvert que les chiens pouvaient interpréter les rires, les froncements de sourcils et les larmes, mais les aspects biologiques de ce phénomène sont restés largement inexplorés, selon des scientifiques de l'Université de Vienne en Autriche.
Une étude d'imagerie cérébrale réalisée sur des chiens a démontré pour la première fois que ces derniers peuvent détecter les expressions faciales négatives – bien que peut-être différemment des humains.
« Les humains sont très doués pour reconnaître les détails fins du visage, tout comme les chiens », a déclaré Raul Hernandez-Perez, premier auteur de l'étude, dans un communiqué.
Une nouvelle étude a démontré pour la première fois que les chiens peuvent détecter les expressions faciales négatives chez l'humain. Les chiens ont été entraînés à rester immobiles pendant les examens IRM afin que les chercheurs puissent visualiser leur cerveau (Laura V. Quaya).
« En étudiant leur cerveau, nous pouvons comprendre quelles adaptations ils ont développées pour soutenir leur remarquable compréhension sociale et émotionnelle des gens », a-t-il déclaré.
L'étude, de taille relativement modeste, portait sur une douzaine de jeunes chiens volontaires, proposés par leurs propriétaires qui n'ont reçu aucune compensation. Les chiens étaient de races variées, notamment des border collies, des labradors et des golden retrievers.
Tous les chiens étaient bien socialisés avec les humains et les autres chiens, et certains avaient déjà participé à des expériences similaires et étaient déjà entraînés à rester immobiles dans le scanner.
Une fois les chiens restants entraînés à rester immobiles et à porter des protections auditives à l'intérieur de l'appareil, les chercheurs ont pris des photos.
Il s'agissait d'IRM : un type d'examen qui permet de voir quelles zones du cerveau sont les plus actives.
Les chiens, qui pouvaient quitter la zone de la séance à tout moment, se voyaient montrer des images fixes de personnes exprimant le bonheur, la colère, la peur et la tristesse.
Comme les chercheurs l'ont indiqué à la publication TEMPS , L'examen durait plusieurs minutes, et pour obtenir un résultat correct, les chiens devaient passer au moins six minutes dans la machine.
Les résultats des analyses ont montré que le cerveau des chiens réagit différemment aux différentes émotions.
Lorsque les chiens voyaient des visages joyeux, leur cortex temporal et leur noyau caudé, des zones associées respectivement aux fonctions cognitives supérieures et au traitement des récompenses, étaient activés.
Cependant, l'exposition à d'autres émotions négatives n'a pas suscité la même réaction, même si l'analyse a révélé des schémas cérébraux permettant de distinguer ces émotions, ont écrit les chercheurs.
Cela peut s'expliquer en partie par les caractéristiques de la race Border Collie. Ces chiens comprennent très bien les signaux sociaux et passent beaucoup de temps à observer les gens.
« Il est donc possible que les Border Collies aient une plus grande capacité à interpréter les expressions faciales humaines, et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer s'il existe des différences comportementales et cérébrales dans la perception des expressions faciales humaines selon les races », ont déclaré les auteurs.
Sur la photo, de gauche à droite, les quatre chiens de l'étude : Morante, Kunkun, Odin et Molly (Laura V. Kuaya).
Cependant, une photographie d'un visage humain ne suffit pas à tout expliquer, et les observations des chercheurs ne signifient pas que les chiens ressentent les émotions de la même manière que les humains. De futures recherches se pencheront également sur cette question.
Les chiens sont très doués pour interpréter le langage corporel et les signaux vocaux, et ils possèdent également un odorat très développé, ce qui, selon les recherches, les aide à reconnaître les signes de stress chez l'homme.
Et ce qu'ils ressentent compte aussi.
« Leur réaction peut varier en fonction de leur humeur du moment, ou peut-être de leur vision de la vie à ce moment-là », avait déclaré précédemment à NPR le Dr Zoe Parr-Cortez, une ancienne vétérinaire.