Le prochain observatoire phare de la NASA, souvent considéré comme le successeur du télescope spatial Hubble, est sur le point de quitter le centre de vol spatial Goddard de la NASA dans le Maryland pour se diriger vers le centre spatial Kennedy de la NASA en Floride afin de procéder aux derniers préparatifs en vue de son lancement en septembre à bord d'une fusée Falcon Heavy de SpaceX.
Lundi 1er juin, la NASA a annoncé que le télescope spatial Roman, récemment achevé, serait livré à bord de la barge Pegasus et que son lancement depuis le complexe de lancement 39A était prévu.
Ce voyage marque le début du dernier chapitre avant le lancement d'une mission qui pourrait fondamentalement changer la compréhension qu'ont les astronomes de l'Univers et des planètes qui peuplent notre galaxie.
Une nouvelle ère au-delà de Hubble
Baptisé en l'honneur du premier astronome en chef de la NASA et de la femme souvent surnommée « la mère de Hubble », le télescope spatial romain combine un miroir de 2,4 mètres de diamètre comparable à celui de Hubble avec un champ de vision environ 100 fois plus grand que celui de Hubble.
Cette combinaison unique permettra à Roman de créer les premières images panoramiques à grande échelle de l'Univers, aidant ainsi les scientifiques à explorer l'énergie sombre, à étudier l'évolution cosmique et à rechercher des planètes au-delà de notre système solaire.
Alors que Hubble a révolutionné l'astronomie grâce à ses observations précises et profondes, Roman pourra scruter de vastes portions du ciel, découvrant potentiellement des millions d'objets célestes jusqu'alors inconnus. L'objectif principal de Roman sera la découverte d'un nouveau type d'exoplanète.
Ce graphique présente les exoplanètes actuellement connues, avec différentes catégories mises en évidence. Roman complétera le coin inférieur droit du graphique en identifiant les petites planètes sur de grandes orbites.
NASA/Centre de recherche Ames/Natalie Batalha/Wendy Stenzel
À la recherche de 100 000 nouveaux mondes
Les scientifiques prévoient que la mission permettra de découvrir environ 100 000 nouvelles planètes, soit bien plus que les quelque 6 300 exoplanètes découvertes à ce jour. Nombre d’entre elles seront de petits corps en orbite autour de grandes planètes – une catégorie d’exoplanètes qui a échappé aux astronomes jusqu’à présent – et se situeront dans des régions de la Voie lactée encore largement inexplorées.
« Notre galaxie abrite une grande variété d'habitats, mais en matière de recherche d'exoplanètes, nous n'en avons exploré qu'un seul : notre propre voisinage », a déclaré Elisa Quintana, chercheuse en exoplanètes au Centre de vol spatial Goddard de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, fin mai. « La sonde Roman étendra nos recherches à d'autres habitats galactiques, ce qui pourrait nous aider à comprendre comment la formation des planètes varie selon les régions de la Voie lactée. ».
La sonde Roman recherchera des planètes grâce à l'observation des transits et à la microlentille gravitationnelle, une méthode permettant de détecter des mondes difficiles, voire impossibles à détecter par d'autres moyens. Les scientifiques s'attendent à ce que la mission découvre des planètes de tailles très variées, allant de géantes gazeuses à des planètes rocheuses de taille comparable à celle de la Terre et de Mars.
Romains contre Kepler contre Gaïa
Une fois lancé, Roman devrait être l'un des instruments astronomiques les plus puissants jamais construits. Il s'agit essentiellement d'une version beaucoup plus avancée de la mission Kepler de la NASA, qui a étudié 100 000 étoiles et découvert des milliers d'exoplanètes entre 2009 et 2018. « Le relevé du bulbe galactique effectué par Roman observera environ 100 millions d'étoiles et explorera des régions peu étudiées de notre galaxie, fournissant ainsi un ensemble de données fondamentales qui révolutionnera notre connaissance des autres mondes et de notre place dans l'univers », a déclaré Jorge Martinez-Palomera, astronome au Centre de vol spatial Goddard de la NASA, alors qu'il se préparait à recueillir des données sur les exoplanètes avec Roman.
Le vaisseau spatial Roman complète également le vaisseau spatial Gaia de l'Agence spatiale européenne, qui a effectué trois mille milliards d'observations en lumière visible de deux milliards d'étoiles de la Voie lactée entre 2013 et 2025. Roman enregistrera la lumière infrarouge pour observer au-delà des étoiles, permettant ainsi aux astronomes de voir pour la première fois la partie la plus dense de la galaxie.
Cette infographie présente les deux principaux sous-systèmes qui composent le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA. Chaque sous-système est actuellement testé avant d'être assemblé cet automne.
Centre de vol spatial Goddard de la NASA
De WFIRST à Roman
Le parcours du satellite Roman jusqu'à son lancement n'a pas été sans embûches. Avant d'être rebaptisée en 2020, la mission était connue sous le nom de Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST). Son avenir a été mis en péril lorsque l'administration Trump a proposé d'annuler le projet dans ses demandes budgétaires de 2019 et 2020.
À l'époque, les inquiétudes portaient principalement sur le coût de la mission et sur la priorité accordée par la NASA à l'achèvement du télescope spatial James Webb. Finalement, le Congrès a rejeté la proposition d'annulation et a maintenu le financement, préservant ainsi ce que de nombreux astronomes considéraient comme l'une des missions scientifiques les plus importantes de l'agence. Le JWST a été lancé avec succès le 25 décembre 2021.
L'observatoire romain devrait être l'un des observatoires astronomiques les plus productifs jamais construits, et pourrait changer la compréhension de l'humanité concernant les exoplanètes, l'énergie sombre et la structure du cosmos — et devenir aussi emblématique que Hubble l'a été et le reste.
Je vous souhaite un ciel dégagé et des yeux grands ouverts.
Cet article a été initialement publié sur Forbes.com.