Les Highwomen expliquent comment elles ont révolutionné la musique country : « Tout le monde est devenu un peu gay. ».

Au cours des sept années écoulées depuis la sortie de leur premier album éponyme, le quatuor composé de Brandi Carlile, Natalie Hemby, Maren Morris et Amanda Shires a vécu suffisamment de vies pour inspirer d'innombrables chansons country classiques : elles ont eu des enfants et en ont élevé d'autres, ont divorcé et ont traversé des pandémies. Elles ont remporté des Grammy Awards et sorti huit albums solo. Elles ont perdu des êtres chers.

« Et un utérus ! » plaisante Natalie Hemby, assise dans la loge entre deux répétitions avec ses camarades. Seul un groupe comme Highwomen, composé d'artistes féminines qui tiennent à raconter des histoires de femmes dans un genre où les playlists des radios country sont dominées par des chansons sur la bière, les camions et la pêche interprétées par des hommes, pouvait commencer par une blague sur une hystérectomie.

Plus d'articles de Rolling Stone

• Joan Baez exhorte les stars de la pop à prendre position sur la politique : « Faites juste ce petit pas. ».

• Braxton Keith ramène la musique country à ses racines.

• Margo Price, Brandi Carlile et Charley Crockett sont nommées pour les Americana Honors 2026.

C'est jeudi, la veille du concert de Highwomen dans le cadre du festival Echoes Through the Canyon de Carlile à Gorge, dans l'État de Washington, et le champagne (et les boissons rafraîchissantes) coulent déjà à flots. Il s'agit des premières retrouvailles du groupe depuis leur dernier concert dans cette même salle en 2023, dont ils viennent de sortir l'album live en version numérique. Leurs costumes Nudie sont impeccables, les enfants sont avec eux et, d'après Shires, ils joueront sous la pleine lune.

« Les Shires vont être furieux », dit Carlisle. « Je vous le garantis. » Les Shires ne protestent pas.

Beaucoup de choses ont changé pour les Highwomen, mais le genre musical lui-même a évolué. Depuis la formation du groupe, qui s'est mobilisé pour lutter contre le déséquilibre persistant entre les sexes sur les ondes country, des progrès considérables ont été accomplis. Ella Langley a battu de nombreux records avec « Choosin' Texas ’, et Laini Wilson et Megan Moroney ont dominé les cérémonies de remise de prix, les ventes d'albums et, parfois, les diffusions radio. La collaboration, et non la compétition – principe fondamental de la philosophie des Highwomen – est plus que jamais d'actualité. Les femmes produisent les albums des unes et des autres, écrivent des chansons ensemble et se disputent la place de plusieurs artistes, alors que la norme est souvent une seule, voire aucune. Même Miranda Lambert et Kacey Musgraves se sont réconciliées. Les Highwomen n'ont peut-être pas réussi à convaincre les programmateurs radio de diffuser leurs chansons, mais leur mission a profondément marqué les auditeurs.

Malgré tous ces succès, l'avenir de la musique country à la radio reste sombre. Cette semaine, le top 20 country de Mediabase ne compte que deux chansons interprétées par des femmes. Les voix LGBTQ+ sont rares, et les artistes transgenres et les femmes noires sont quasiment absentes. Pourtant, ces derniers temps, les Highwomen se préoccupent moins de la radio et sont plus optimistes quant au pouvoir de la communauté dans la musique country. Quelques jours plus tard, lorsqu'elles monteront sur scène, elles seront rejointes par un groupe intergénérationnel et intergenre : Bonnie Raitt, Wynonna Judd, Sheryl Crow, Allison Russell, Linda Perry et Brittney Spencer, et même leurs propres enfants lors d'une interprétation de « Only Child ». Créer un espace riche et harmonieux fait partie intégrante de leur démarche.

« Le talent ne manque pas, ce sont les opportunités qui font défaut », affirme Shires, à qui l'idée des Highwomen est venue après un appel infructueux à une station de radio country pour trouver davantage de rôles féminins principaux. « Préférez-vous vivre dans votre propre petit château ou avoir un groupe d'amies ? »

Le prochain concert des Highwomen aura lieu le 19 juillet à l'amphithéâtre Red Rocks, où Morris sera accompagnée par l'Orchestre symphonique du Colorado (« Ça va être dingue ! », s'exclame Morris. « Je l'enregistrerai, c'est sûr ! »). Un nouvel album est également en préparation. Elles discutent de leurs projets pour l'été et échangent activement des idées dans une conversation de groupe.

« À nous quatre, nous sommes ce qui ressemble le plus à une superpuissance », déclare Shires.

La réaction générale à vos retrouvailles semble être :« Dieu merci, nous en avons tellement besoin maintenant. » À votre avis, qu'est-ce qui rend le retour des Hautes Femmes si opportun ? Cela fait sept ans depuis… » Nous nous sommes rencontrés dans le bus touristique. sur le tournage du clip vidéo « Redesigning Women ». Maren Morris : Je sais pourquoi j'en ai besoin. J'approche de la fin de plusieurs étapes importantes et du cycle d'un album, et j'ai traversé beaucoup d'épreuves ces dernières années. Je suis là pour mes fans et pour ceux qui viennent de nous découvrir. C'est peut-être l'algorithme de TikTok, mais une vidéo sur deux est d'un concert de 2023, et c'est rafraîchissant et vraiment nécessaire en ce moment.

Brandi Carlile : J'aime aussi la façon dont notre amitié évolue. On s'est rencontrés pour jouer dans un groupe ; tout était nouveau. C'était comme un coup de foudre, mais on ne se connaissait pas vraiment. On a traversé tellement d'épreuves ces sept dernières années que, sans aucune obligation, on s'appelait et on se disait : « Salut, comment ça va ? Parlons-nous de ce que tu as vécu. » C'était comme si on s'était mariés, puis qu'on était devenus partenaires.

Est-ce différent de monter sur scène parce que nous nous connaissons si bien et que nous avons traversé tant d'épreuves personnellement ? Amanda Shires : Plus de cheveux gris et des contours plus nets.

Carlisle : Je ne connais toujours aucune limite.

Comtés : Je pense que cette fois-ci, nous avons moins à prouver et plus à apprécier la vie, non pas par rapport au monde ou quoi que ce soit de ce genre, mais simplement en tant que groupe.

Morris : La pression est retombée. On peut simplement profiter de la compagnie des uns et des autres, de nos expériences passées et de nos projets solos. Quel soulagement d'être en groupe et de ne pas avoir toute l'attention sur les épaules ! Je pense aussi que chaque fois qu'on se retrouve au milieu d'un public qui appartient à Brandy, c'est un public qu'elle et les artistes qu'elle invite ont créé. Alors, soyez assurés de passer un week-end vraiment merveilleux, serein et spirituel.

Comtés : Elle crée un environnement où les gens peuvent être eux-mêmes, ce qui est difficile car il faut beaucoup de confiance pour se sentir libre.

Morris : Au fil du temps, on perd des fans, on construit sa base de fans et on s'affirme en tant qu'artiste. On en perd certains, mais on finit par gagner un public fidèle.

Carlisle : Maren a certainement vécu cela à maintes reprises, nous l'avons tous vécu à différents moments, et c'est très difficile à surmonter car personne ne devient artiste pour repousser les autres. Mais à un moment donné, il faut se battre pour quelque chose, sinon on risque de céder à tout. Défendre ses droits et perdre des gens, tout en aidant ceux qui sont dans le besoin, c'est essentiel. Je regarde Maren sur scène et je suis très fière d'elle.

Morris : Cela me touche énormément, surtout venant de vous. Vous m'avez tous tellement soutenu. À nos débuts, c'était une manière positive de pallier le manque de récits dans les médias traditionnels du pays. Bien sûr, c'est toujours vrai, mais je crois qu'à l'époque, nous avions quelque chose à prouver. Presque comme un manifeste.

Carlisle : À l'époque, le succès de Maren était incroyable. Je n'arrivais pas à y croire. Je n'arrivais pas à croire qu'aucune femme dans la musique country n'ait de tube numéro un à la radio. Je me souviens que Dave Cobb voulait vraiment qu'Hemby nous écrive un tube. Elle m'a envoyé une démo de « Crowded Table », et je me suis dit : « Waouh, c'est ça ! » Il a répondu : « Peut-être quelque chose de plus rythmé. » Et puis, comme si de rien n'était, elle a sorti « Redesigning Women ». Mais ces deux chansons, ou plutôt leurs ébauches, sont devenues la signature sonore de notre groupe grâce à sa façon de chanter sur les démos, et c'est comme ça qu'on chante tous ensemble maintenant.

Le fait que nous ayons pu définir le « son du groupe » aussi tôt est exceptionnel, surtout si l'on considère que chacun d'entre vous a déjà une carrière solo reconnue et bien établie. Carlisle : On sonne vraiment comme on l'entend. Je m'en suis vraiment rendu compte en travaillant sur cet album live. On a réalisé qu'on avait une véritable identité musicale. On s'est réunis avec un objectif précis, et c'est devenu tellement musical, et maintenant c'est devenu personnel. Maintenant que ces trois éléments s'harmonisent, c'est vraiment génial. Parce que, je ne sais pas pour vous, mais quand je mets un morceau de Highwomen dans la setlist, le public devient fou.

Comtés : Lorsque nous agissons tous ensemble, il y a dans cette affaire quelque chose de plus grand que nous-mêmes.

Natalie Hemby : Je crois qu'il existe une sorte de lien divin entre nous quatre.

Vous avez toujours affirmé que Highwomen n'était pas seulement un groupe, mais un mouvement. Votre vision et votre approche de l'inclusion ont-elles évolué au fil des ans ? Comtés : Tout reste pareil, sauf qu'on a plus de place à table et une meilleure playlist. Je pense qu'il reste encore beaucoup de travail, c'est mon avis.

Carlisle : Je pense que chacun a ses propres raisons de perpétuer le concept de Highwomen. Ce que j'aime dans ce mouvement, c'est qu'il donne du pouvoir à un grand nombre de personnes, que leurs voix sont amplifiées, qu'elles chantent à l'unisson ou non ; c'est comme si une porte s'entrouvrait pour laisser entrer d'autres personnes. C'est quelque chose que j'ai toujours adoré faire dans ma carrière et mon art, et c'est tellement plus stimulant et amusant de le faire à quatre. Nous sommes toujours aussi engagées à soutenir et à promouvoir les femmes et les groupes marginalisés, et nous le faisons en créant une communauté entre nous et avec d'autres personnes. C'est ce que seront nos concerts et notre musique.

Morris : Ce qui nous tient à cœur, ce sont les personnes avec lesquelles nous collaborons. Je pense que chaque spectacle que nous donnons est une collaboration avec nos amis. On appelle ça une sorte de jeu de chaises musicales : que ce soit Brittney Spencer, Yola ou Sheryl Crow, nous avons des personnes qui nous aident à améliorer nos chansons et nous soutiennent mutuellement.

Si l'on met de côté vos camarades de groupe, y a-t-il une place pour les hommes dans Highwomen ? Carlisle : Il nous faut des hommes pour faire perdurer ce mouvement. Je ne suis pas un homme, mais je peux vous dire que j'élève des filles, et je ne veux pas qu'elles entendent des messages misogynes et monotones dans la musique country actuelle. Je veux qu'elles entendent les mêmes messages que j'entendais dans la country des années 90, vous voyez ? Pas besoin d'être père pour savoir que je veux que les hymnes de mes filles les inspirent, pas qu'ils les obligent à s'asseoir en short sur le siège passager d'un pick-up.

La programmation country à la radio a bien changé depuis 2019. Ella Langley, Megan Moroney et Laini Wilson ont toutes connu le succès. « Chosin' Texas ’ est évidemment très populaire. Mais ce titre ne représente toujours qu'une petite partie des morceaux diffusés à la radio. Carlisle : Ces chansons sont tout simplement géniales. Je les ai en tête sans arrêt. Vous devriez les écouter en boucle.

Hemby : Il n'y a généralement que cinq ou six filles dans le top 50.

Morris : Et les filles doivent être exceptionnelles. Nous devons être uniques. Nous devons avoir une apparence différente. Nous devons être huit fois meilleures, tout en recevant la moitié du salaire et la moitié de la couverture médiatique.

Comtés : Et l'approche en matière de vérification est différente.

Morris : L'écriture des chansons doit être impeccable. On doit faire tout ça pour attirer l'attention du public ou d'une maison de disques, mais le plus sûr, c'est toujours de trouver un chanteur qui ressemble à huit autres chanteurs, et les chanteuses, c'est un risque à prendre. Ella, Lainey, Meg… elles ont toutes des voix complètement différentes. Les chanteuses ont toujours eu des voix comme ça. Carrie ne ressemblait pas à Miranda. Faith ne ressemblait pas à Martina.

Carlisle : Tanya [Tucker] dit toujours la même chose. Je ne veux pas être naïve, mais c'est comme quand Maren dominait complètement la musique country et qu'elle n'avait pas besoin de rejoindre un groupe parce que, vous savez, il n'y a pas beaucoup de places, et vous en avez déjà pris une, et vous avez réussi à percer. C'est très tentant de ne pas saisir sa chance ou de ne pas rejoindre une communauté ou un mouvement. Il y a quelques semaines, j'étais à un événement. Panneau d'affichage L'association Women in Music, et Laney ont remis un prix à Ella, et elles sont de vraies amies. C'est vraiment inspirant.

Hemby : Comme l'a dit Lainey lors de cette cérémonie de remise de prix : « Il faut arrêter de monter les femmes les unes contre les autres. » J'adore voir ça.

Carlisle : Et quand les femmes disent : « Hé, je ne serai pas la seule à participer à cette compétition ? »

Morris : Je ne veux pas porter l'échelle avec moi. Je me demande s'il aurait été possible de créer un groupe appelé Highwomen en 2026, quand les femmes domineront enfin les ondes.

Comtés : Je pense que nous participions à un certain courant culturel de l'époque, car nous, les femmes, avions le courage de faire ce que nous avons fait.

Hemby : Leibs .

Je pense qu'une chanson comme « Chosin' Texas ’ peut être comparée à celles des Highwomen. Les programmateurs radio n'ont peut-être pas souvent diffusé vos chansons, voire jamais, mais vous les avez aidés à s'habituer à une perspective féminine et à un son plus country, avec un groove country bien distinctif. Brandy, je me souviens que tu tenais beaucoup à ce que le groupe soit diffusé. Carlisle : Maren a dit : « Cela n'arrivera jamais », et j'ai répondu : « Si ! »

Morris : Brandy était pleine d'espoir car elle avait grandi dans un univers complètement différent [de la musique country]. Mais lorsqu'elle s'est confrontée au système, elle a compris que si on vous acceptait, il valait mieux vous taire, car vous aviez de la chance d'être là. Quant à moi, je me suis rendu compte que ce n'était pas le rêve que j'avais quand je chantais dans une bouteille de shampoing. Je ne voulais décevoir personne en disant à Brandy : « Faisons l'interview pour la tournée radio, mais je ne pense pas qu'ils auront le courage de se lancer. ».

Carlisle : Peut-être n'en ont-ils même pas le pouvoir. Peut-être sont-ils trop influencés par les structures corporatives.

Comtés : Depuis la sortie de l'album, on voit davantage de femmes occuper des postes qui leur étaient auparavant inaccessibles. Il y a plus d'ingénieures du son, plus de productrices. Et plus de femmes à la radio. Peut-être que nous continuerons à progresser, et advienne que pourra. J'essaie simplement de rester optimiste.

Carlisle Je n'ai tout simplement pas besoin d'être qualifié de « musicien country ».

Morris : Peu m'importe comment on me traite. Je ne crois pas être aussi cynique ni aussi têtue qu'il y a sept ans. Je ne sais pas si je suis épuisée ou plus sage, peut-être les deux. La maternité m'a transformée. Même si je peux encore être un peu dure, je le suis avec plus de douceur. C'est un de ces projets qui, je l'espère, fera partie intégrante de ma biographie, longue de huit chapitres. Chaque fois que j'écoute ces chansons, elles me rappellent le pays chaleureux et nostalgique où j'ai grandi, où je me sentais en sécurité et chez moi, malgré tout l'activisme, l'humour, la douleur et la vie que nous y exprimons. Elles m'apaisent profondément.

Comtés : Et je ne pense pas que nous devions imposer notre démarche à tout le monde. Un nombre suffisant de personnes sont au courant, et c'est libérateur. J'ai hâte de voir où cela nous mènera.

Hemby : La radio n'est plus vraiment un objectif. On a l'impression que le monde entier est à nos pieds.

Carlisle : Ces critères ont également changé. Que signifie au juste une carrière réussie ? Il nous faut repenser cette notion. L’industrie musicale est radicalement différente de ce que nous connaissions auparavant.

Mais l'influence du groupe est indéniable, de la longévité de l'album aux artistes que Highwomen a inspirés, comme le trio country queer Les Cowgays . Comtés : L’effet domino est incroyable, mais parfois je me dis qu’il serait préférable que le déclin soit plus marqué, mais je comprends aussi combien il est difficile d’y parvenir lorsqu’il y a encore beaucoup d’obstacles.

Hemby : Les Highwomen n'ont pas connu ce qu'on pourrait appeler un « grand succès » à la radio. Mais je vois de plus en plus de gens, de plus en plus de chorales d'enfants, interpréter « Crowded Table ». De nombreuses églises la chantent lors de leurs remises de diplômes. C'est ça le succès, c'est ce qui garantit une popularité durable. Oui, je souhaite plus de femmes à la radio, mais ce n'est pas tout. Il faut que ce soient de bonnes chansons. Il faut que ce soit de la grande musique. Il faut que ce soit au bon moment.

Carlisle : Nous ne sommes pas arrivés en disant : « Écoutez-nous simplement parce que nous sommes quatre. » Nous avons dit : « Essayez de nier la qualité de cet album. » Il résistera à l’épreuve du temps, et c’est sans aucun doute l’un des meilleurs projets auxquels j’ai participé. C’est l’album préféré de mes enfants.

Hemby : L'album aborde une variété de sujets, mais il n'est pas moralisateur. Il est inspiré de notre propre vécu. Nous avons vécu la mort de nos pères. Nous avons connu la maternité, les matins difficiles et les rêves de tournée. Nous avons traversé beaucoup d'épreuves. Je pense que c'est pour cela qu'il touche autant de gens.

Carlisle : Et nous avons encore quelque chose à dire. Ma vie a vraiment changé. Tout le monde est devenu un peu plus gay.

Au fait… Maren, tu as fait ton coming out après la sortie de l'album. As-tu l'impression de pouvoir chanter « If She Ever Leaves Me » un peu plus librement maintenant ? Carlisle : Je dois dire que j'ai toujours pensé à Maren en chantant ce passage :« Après la troisième gorgée, tu comprendras qu'elle est à moi.

Morris : Oh, on va révéler quelque chose ! Je vais la chanter différemment cette fois. Tout le monde est un peu gay [ chante Sauf Natalie.

Hemby : Je suis la mère de tout le monde.

Carlisle : Toi et Joni êtes les femmes les plus hétérosexuelles que je connaisse.

Ourlet Mais je connais tellement de femmes hétérosexuelles qui sont amoureuses de [Brandi].

Venons-en maintenant à la question que tout le monde se pose : comment avance le travail sur le nouvel album ? Morris : Amanda a déjà trouvé un titre pour son deuxième album, quel est-il ?

Comtés : Il ne s'agit que d'un remplacement temporaire : «Psychose du saloon» . Natalie et moi avons eu quelques idées l'autre jour.

Carlisle : Je vois des paroles de chansons dans nos messages. On parle tous d'écriture de chansons, de comment y contribuer et de nos disponibilités, mais on se fixera comme priorité de se réunir pour écrire de nouvelles chansons.

Morris : Quand j'aurai fini ma tournée cet été, je n'aurai plus rien pour la première fois en dix ans.

Comtés : Allons-y. Nous en avons traversé des épreuves. Nous avons encore beaucoup d'histoires à raconter, et nous ne pouvons pas être définis par dix chansons.

Le meilleur de Rolling Stone

• « Stand by Me » de Ben E. King : 21 reprises incontournables.

• 25 chansons qui sont réellement terrifiantes

• Les 286 chansons de Taylor Swift, classées par ordre décroissant de popularité.

Abonnez-vous à la newsletter de Rolling Stone. Pour ne rien manquer de l'actualité, suivez-nous sur Facebook, Twitter et Instagram.