S'il existe une vie extraterrestre dans cette galaxie, elle orbite très probablement autour de LHS 1140b.
Des astronomes ont découvert qu'une exoplanète située à 48 années-lumière émet de l'hélium dans l'espace, ce qui constitue une preuve solide de l'existence d'une atmosphère dense, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Science .
Et ce n'est pas tout : c'est aussi une planète rocheuse comme la nôtre, et elle orbite dans la zone habitable de son étoile — la région autour d'une étoile où une planète pourrait abriter de l'eau liquide — et potentiellement habitable — à sa surface.
Si leurs découvertes sont confirmées, il s'agirait de la première exoplanète semblable à la Terre jamais découverte avec une atmosphère suffisamment stable pour abriter la vie – et cela pourrait conforter l'idée qu'il existe de nombreuses planètes de ce type dans l'Univers, plutôt que de considérer la nôtre comme une rare anomalie.
« S’il existe une exoplanète, il y en a d’autres », a déclaré au journal Sara Seager, astrophysicienne au Massachusetts Institute of Technology qui n’a pas participé à l’étude. New York Times . « J’espère que c’est le début de quelque chose de nouveau. ».
« À ce stade, nous n’avons absolument aucune preuve de vie sur cette planète », a ajouté Collin Cherubim, planétologue à l’université Harvard et principal auteur de l’étude, dans une interview accordée au journal. « Mais nous pensons que tous les ingrédients essentiels sont présents. ».
La découverte d'exoplanètes est un événement rare. Bien que nous ayons répertorié des millions d'étoiles, nous n'avons confirmé l'existence que d'environ 6 000 mondes en dehors de notre système solaire. Trouver des planètes dotées d'une atmosphère est encore plus difficile, car leurs signaux sont plus faibles que la lumière de leur étoile. Dans de nombreux cas, ces planètes sont des géantes gazeuses, qui ont peu de chances d'abriter la vie.
Un détail crucial : LHS 1140b orbite autour d'une naine rouge. Les planètes autour des naines rouges sont plus faciles à repérer car ces petites étoiles sont moins lumineuses, ce qui facilite leur observation lorsqu'une planète passe devant elles. Cependant, comme elles rayonnent moins de chaleur, une planète potentiellement habitable devrait orbiter beaucoup plus près d'elles que notre Soleil. Ceci pourrait poser problème, car les naines rouges sont considérées comme très instables. Une planète orbitant trop près serait exposée aux éruptions solaires et autres puissantes éruptions, qui pourraient détruire son atmosphère et anéantir toute forme de vie en développement.
Cependant, les astronomes ont découvert que LHS 1140b possède une atmosphère riche en hélium malgré – ou plutôt, précisément parce que – elle se situe dans la zone habitable de l'étoile. Ceci démontre que la variabilité des naines rouges n'est peut-être pas un problème aussi important qu'on le pensait auparavant (bien que cette naine semble moins active que d'autres). Comme expliqué Science , Ils ont utilisé un modèle informatique théorique de l'évolution atmosphérique des exoplanètes, qui simule l'éjection d'éléments légers comme l'hydrogène et l'hélium par les éruptions de l'étoile hôte. En appliquant ce modèle à LHS 1140b, découverte en 2017, ils ont prédit que sa haute atmosphère serait principalement composée d'hélium, un signe prometteur quant à la possibilité d'y trouver la vie.
« Il y a vingt ans, nous nous demandions si d'autres planètes semblables à la Terre existaient réellement », a déclaré Robin Wordsworth, professeur de sciences de la Terre et des planètes à Harvard, dans un communiqué concernant ces travaux. « Puis nous avons appris qu'elles sont courantes, et nous en avons découvert plusieurs dans la zone habitable. ».
« La question suivante était de savoir si l'un d'entre eux était parvenu à maintenir une ambiance », a-t-il ajouté. « Nous savons maintenant qu'au moins l'un d'entre eux y est parvenu. ».
Plus d'informations en provenance de l'espace : Des scientifiques affirment avoir découvert une planète semblable à la Terre tout près de chez eux.