Depuis orchidée préférée, dont les gousses ajoutent de la saveur à nombre de nos desserts préférés, à l'énigmatique fleur cadavre, dont la fleur géante attire les foules avec ses fleurs à l'odeur nauséabonde, même les plus prisés plantes à fleurs Le monde est en grand danger.
Et les scientifiques commencent seulement à prendre conscience de tout ce que nous avons à perdre.
Dans un article récent publié dans Magazine scientifique , Un groupe international de biologistes avertit que nous risquons de perdre plus d'un cinquième de l'histoire évolutive des plantes à fleurs en raison de l'impact humain toujours croissant.
L’évaluation de la disparition des espèces en fonction de leur histoire évolutive et du degré de menace d’extinction est une approche relativement nouvelle en sciences de la conservation.
La méthode, développée en 2007 par la Société zoologique de Londres, combine l'unicité évolutive d'une espèce (EU) avec son risque d'extinction (espèces menacées à l'échelle mondiale, GU).
Il en résulte un score « EDGE » qui aide les biologistes à identifier les espèces à privilégier dans les efforts de conservation.
Les scores EDGE mettent particulièrement en évidence la valeur des espèces qui représentent de manière unique une longue branche isolée de l'arbre évolutif, telles que Ginkgo biloba , le seul descendant vivant d'une lignée qui remonte à au moins 300 millions d'années.
Dans un rapport récent, des scientifiques ont utilisé pour la première fois les métriques EDGE pour estimer la probabilité d'extinction des angiospermes, ou plantes à fleurs.
« Ces indicateurs EDGE fournissent des informations essentielles pour identifier les espèces irremplaçables et menacées, souvent négligées, et dont la conservation contribuera à préserver les avantages actuels et futurs pour l’humanité et l’avenir de toute vie sur Terre », a déclaré Felix Forest, auteur principal et biologiste végétal évolutionniste aux Jardins botaniques royaux de Kew.
Ricky Gumbs, biologiste à la Société zoologique de Londres et l'un des principaux auteurs de l'article, explique que l'approche EDGE a permis aux défenseurs de l'environnement d'identifier les animaux qui nécessitaient des mesures de conservation urgentes depuis près de deux décennies, tandis que les plantes sont restées sous-représentées dans ce domaine.
« Les fleurs et les forêts sont bien plus qu'un joli décor pour les photos d'abeilles et de tigres », dit-il.
« Chaque plante est un élément vital de la vie sur Terre, nous fournissant l'air que nous respirons et la nourriture que nous mangeons. En appliquant l'approche EDGE aux plantes à fleurs, nous pouvons mieux protéger les écosystèmes riches et florissants de notre planète, qui ont évolué pendant des milliards d'années. ».
Grâce à cette approche, les chercheurs ont découvert que 21,2 % de l'histoire évolutive des angiospermes est menacée d'extinction.
Parmi les 335 497 espèces de plantes à fleurs connues incluses dans l'analyse, 9 945 ont été classées comme EDGE (Environmental Edge species) – ce qui signifie qu'environ 3 % de toutes les espèces végétales connues sont à la fois uniques sur le plan évolutif et menacées à l'échelle mondiale.
La liste comprend plusieurs plantes familières : Vanille planifolia , la plante à l'origine du parfum de crème glacée le plus classique ; Nymphaea thermarum, le plus petit nénuphar du monde ; et Amorphophallus titanum , la fleur géante et malodorante que nous détestons tous, ainsi que beaucoup de ses congénères.
Mais bien sûr, cette liste comprend de nombreuses autres plantes dont vous n'avez peut-être jamais entendu parler : par exemple, l'arbre à méduses ( Médusagyne oppositifolia ) ou hondurodendron (Chondurodendron urceolatum) ), un arbre qui est le seul représentant vivant de son genre.
« Les bienfaits que les espèces reconnues par EDGE apportent à la société sont aussi uniques et irremplaçables que les espèces elles-mêmes », explique Matilda Brown, botaniste aux Jardins botaniques royaux de Kew.
« Perdre une branche essentielle de l’arbre de la vie signifie potentiellement perdre le prochain médicament anticancéreux révolutionnaire ou l’antibiotique le plus efficace, sans seconde chance. ».
Si la menace de disparition de ces espèces uniques est alarmante, elle représente également une opportunité pour les programmes de conservation des plantes du monde entier d'orienter les ressources là où elles pourraient avoir le plus grand impact sur la biodiversité.
Voir aussi : Les scientifiques ont écarté le scénario climatique le plus pessimiste, mais cela ne nous dégage pas de toute responsabilité.
« Alors que plus des deux cinquièmes des plantes seraient menacées d’extinction, et que 75 % de celles qui restent à découvrir seraient également menacées, le moment est venu d’initier une nouvelle génération d’actions de surveillance et de conservation pour les nombreuses espèces végétales diverses, négligées et menacées sur Terre », concluent les auteurs.
Les résultats de l'étude ont été publiés dans Magazine scientifique .
Cet article a été vérifié par Rachel Garner et corrigé par Rebecca Dyer. Malgré notre rigueur, l'erreur est humaine. Si vous repérez une erreur, merci de nous le signaler.
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