Trois nouveaux vaccins sont en cours de développement pour lutter contre une souche rare du virus Ebola qui a déjà tué près de 250 personnes.
L’Initiative internationale pour un vaccin contre le sida (IAVI), qui travaille sur un vaccin, a déclaré que l’épidémie menace de devenir la plus importante de l’histoire.
L'université d'Oxford et la société pharmaceutique Moderna mènent également des recherches sur des vaccins contre l'espèce Bundibugyo.
La Coalition pour les innovations en matière de préparation aux épidémies, qui finance chaque groupe, a déclaré : « Chaque jour compte. ».
On dénombre actuellement plus de 1 000 cas suspects en République démocratique du Congo, tandis que neuf cas ont été confirmés en Ouganda voisin.
On craint de plus en plus que cette épidémie, découverte seulement après sa propagation dans une zone de conflit aux ressources sanitaires limitées, n'atteigne l'ampleur de la plus grande épidémie d'Ebola jamais enregistrée en Afrique de l'Ouest entre 2014 et 2016, qui a infecté près de 29 000 personnes et en a tué plus de 11 000.
Le directeur général de l'IAVI, le Dr Mark Feinberg, a déclaré : « Je pense que cette épidémie a clairement le potentiel d'être aussi grave, voire pire, et la mise au point d'un vaccin et d'autres contre-mesures est certainement une priorité. ».
Cela fait écho aux préoccupations de l'organisation humanitaire médicale Médecins Sans Frontières (MSF), qui a déclaré que la situation était « profondément inquiétante » et que jamais auparavant « autant de cas » n'avaient été enregistrés aussi rapidement.
Il est nécessaire de développer des vaccins pour chaque type spécifique de virus Ebola – il en existe six, mais seuls trois sont connus pour provoquer des épidémies.
Il existe un vaccin contre l'espèce la plus répandue au Zaïre, mais cette épidémie est due à une espèce différente, appelée Bundibugyo. Elle n'a été rencontrée que deux fois auparavant, et aucun vaccin n'est encore homologué.
L'IAVI travaille sur une version modifiée du vaccin contre Ebola développé au Zaïre pour lutter contre la fièvre de Bundibugyo. Ce vaccin expérimental a été testé sur des singes, chez lesquels il a rapidement stimulé le système immunitaire et conféré une protection quasi totale.
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Feinberg a déclaré que les données disponibles jusqu'à présent lui permettent d'être « optimiste quant au potentiel », mais qu'il faudra actuellement sept à neuf mois pour qu'un vaccin soit prêt pour les essais cliniques, même s'ils essaient d'« accélérer ce calendrier ».
Parallèlement, la société pharmaceutique Moderna a annoncé qu'elle utilisait sa technologie d'ARNm, qui avait permis de développer rapidement des vaccins pendant la pandémie de COVID-19, pour développer le Bundibugyo.
« Nous agirons avec rapidité et rigueur scientifique pour soutenir la riposte et contribuer à rapprocher un vaccin potentiel des communautés qui en ont le plus besoin », a déclaré Stéphane Bancel, PDG de Moderna.
L’université d’Oxford a déjà annoncé qu’elle travaillait sur sa propre technologie vaccinale, qui a également permis de sauver des vies face à la COVID-19, afin de développer un nouveau vaccin contre Ebola.
Les essais cliniques devraient débuter dans deux à trois mois.
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Chaque vaccin vise à habituer l'organisme à reconnaître la même structure à la surface du virus, appelée glycoprotéine Bundibugyo. Cependant, chacun utilise des technologies différentes pour atteindre cet objectif.
IAVI utilise un virus vivant mais inoffensif, modifié pour contenir également la glycoprotéine du virus Ebola. Le système immunitaire combat ce virus inoffensif et, ce faisant, apprend à lutter contre le virus Ebola.
Le vaccin à ARNm et le vaccin d'Oxford introduisent tous deux un fragment de code génétique dans l'organisme. Une fois à l'intérieur, ce fragment ordonne à l'organisme de produire la glycoprotéine Bundibugyo, que celui-ci reconnaît comme étrangère et commence à attaquer.
Tout cela signifie que le système immunitaire a un avantage pour lutter contre une véritable infection par le virus Ebola.
Cependant, les différences de technologies et de méthodes d'entraînement du système immunitaire peuvent avoir une incidence sur le niveau de protection ou le nombre de doses nécessaires. Ces facteurs doivent être évalués lors d'essais cliniques.
La Coalition pour les innovations en matière de préparation aux épidémies (CEPI) finance la recherche en phase préliminaire.
« Face à la propagation rapide du virus Bundibugyo et à l’absence de vaccins homologués, chaque jour compte dans la lutte contre cette maladie mortelle », a déclaré le Dr Richard Hatchett, directeur général de la CEPI.
Le directeur général de l'Organisation mondiale de la santé, le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré : « Un vaccin contre la maladie de Bundibugyo pourrait contribuer à maîtriser cette épidémie et à renforcer la préparation aux futures épidémies. ».