Le groupe britannique de synthpop légendaire Human League s'est produit occasionnellement dans des festivals américains, mais n'y a pas joué depuis 15 ans. « Cela semble devenir de plus en plus difficile au fil des ans », explique Philip Oakey, chanteur et cofondateur du groupe, à propos des tournées aux États-Unis. « Je pense que l'industrie musicale est moins lucrative aujourd'hui, et on cherche constamment des moyens de financer ce genre d'événements. ».
Mais la situation a changé : Human League, avec Oakey et ses fidèles choristes Joanne Catherall et Susan Ann Sulley, est désormais la tête d’affiche de la tournée américaine Generations aux côtés de Soft Cell et Alison Moyet. Les trois groupes ont donné le coup d’envoi de leur tournée commune mardi dernier à San Diego.
« À la fin des années 80 et au début des années 90, je ne crois pas qu'on ait fait quoi que ce soit [en concert] », se souvient Oakey. « Puis on a eu l'occasion de partir en tournée avec Culture Club en 1998… Ça nous a permis de recommencer à jouer en live. ».
Pour un fan de pop britannique des années 80, ce triple concert est un rêve devenu réalité. The Human League et Soft Cell ont connu un succès fulgurant avec leurs tubes respectifs « Don't You Want Me » et « Tainted Love » en 1981 ; Moyet a également formé le duo synthpop Yazoo la même année, avec l'ancien claviériste de Depeche Mode, Vince Clarke. Oakey précise que The Human League avait déjà collaboré à plusieurs reprises avec Soft Cell et leur chanteur Marc Almond.
Ligue des Hommes.
Photo prise par : Perow
« Il y a pas mal de concerts sur le thème des années 80 en Europe », explique Oakey. « On a dû jouer avec Mark une bonne demi-douzaine de fois, et c'était toujours un grand moment pour nous. J'ai toujours pensé que, parmi tous les groupes, Soft Cell et moi étions le groupe idéal pour les fans de musique de cette époque. C'est génial. ».
« Je crois que je n'ai vu Alison à la télé que deux ou trois fois, à l'apogée de sa carrière », poursuit-il. « Elle a toujours été l'une de mes chanteuses préférées [de Yazoo]. Je suis un grand fan de Vince Clarke. Du coup, j'étais toujours au courant de tout. J'adore les premiers titres [de Yazoo]. « Only You » est, à mon avis, l'une des meilleures chansons pop jamais écrites. Et Alison est une chanteuse incroyable. ».
Les spectateurs de la tournée Generations pourront entendre les plus grands succès des trois groupes. Pour Human League, il s'agit notamment de tubes comme « Don't You Want Me », « The Sound of the Crowd », « Mirror Man », « (Keep Feeling) Fascination » et « Human ».
« On essaie de jouer un maximum de chansons connues du public «, explique Oakey. » Mais je ne pense pas que ce soit suffisant pour un vrai concert américain. On a eu moins de succès aux États-Unis qu'au Royaume-Uni ou en Europe. On a enregistré un morceau avec Yellow Magic Orchestra qui n'a pas vraiment marché. Je crois que leur maison de disques a fait faillite peu avant sa sortie. Du coup, ce n'était pas un vrai album. Mais c'est génial de jouer ce morceau. C'est "Behind the Mask", le tube d'Eric Clapton. Mais c'est Yellow Magic Orchestra qui l'a écrit. Plus tard, je crois que Michael Jackson y a ajouté des paroles, mais on le joue en concert. On essaie de trouver des morceaux intéressants. ».
Oakey confie avoir un faible pour les États-Unis : « J’aime être en Amérique. Ça me manque quand je n’y suis pas. C’est bizarre, parce que je suis l’Anglais le plus ennuyeux qui soit, mais d’une certaine manière, l’Amérique me convient. Alors j’adore y être. ».
L'année prochaine, Human League fêtera ses 50 ans, un cap qui surprend même Oakey, qui a retrouvé ses cofondateurs Ian Craig Marsh et Martin Ware après la séparation de leur précédent groupe, The Future. La formation originale de Human League a sorti deux albums. Reproduction (1979) et Récit de voyage (1980) - avant que Ware et Marsh ne quittent le groupe en 1980, laissant Oakey et Adrian Wright reformer le groupe avec Ian Burden, Joe Callis et, surtout, Sally et Caterall.
« Franchement, on était morts de peur », se souvient Oakey à propos de cette période de transition. « On avait reçu d'importantes avances de Richard Branson [co-fondateur de Virgin Records], alors on se sentait un peu obligés de continuer. Mais je dois dire que c'était surtout par peur de passer pour des idiots. Du coup, sans vraiment le vouloir, on avait monté une équipe capable de faire un bon album et de nous assurer une belle carrière. Alors on a poussé un soupir de soulagement et on a continué. ».
1983 : Le groupe britannique de synthpop et de new wave The Human League se produit sur scène (Philip Oakey, Joanne Catherall, Susan Ann Sulley, Martin Ware, Joe Callis, Ian Craig Marsh, Philip Adrian Wright) (Photo : BSR Agency/Gentle Look via Getty Images)
Regard doux via Getty Images
En 1981, The Human League a sorti son album à succès commercial. Oser , Ce qui leur a valu de nombreux succès, dont le célèbre single « Don't You Want You Me ». Ce titre a d'abord atteint la première place des charts au Royaume-Uni, puis aux États-Unis. Quarante-cinq ans plus tard, la chanson reste un classique.
« On était complètement dépassés », se souvient Oakey. « Je crois que ça remonte à un bon moment. Il n'y avait pas beaucoup d'artistes qui perçaient au Royaume-Uni. The Police étaient probablement les derniers à avoir eu un gros tube avant nous. Et MTV était vraiment incontournable. On se disait : "Bon, ils sont tous plus beaux que nous." On pensait tomber dans l'oubli. Mais je pense que la force de la chanson a contribué à notre succès… surtout grâce à notre principal compositeur, Joe Callis. Quand il a écrit les riffs et les accords, la chanson était déjà promise à un grand succès. «.
Après le succès de « Don't You Want Me », The League a continué à enchaîner les tubes au Royaume-Uni et aux États-Unis tout au long des années 1980, notamment « (Keep Feeling) Fascination », « The Lebanon », « Human » (produit par Jimmy Jam et Terry Lewis) et « Heart Like a Wheel ». Alors que la plupart de leurs contemporains de l'ère MTV ont connu des difficultés créatives et commerciales dans les années 1990, The League a rebondi avec un album sous-estimé. Pieuvre 1995.
ROYAUME-UNI - 1ER JANVIER : Photo de l'équipe HUMAN LEAGUE ; De gauche à droite : Suzanne Sulley, Phil Oakey, Joanne Catherall (Photo : Stuart Mostyn/Redferns)
Fougères rouges
« À l'époque, nous n'avions pas de maison de disques », se souvient Oakey. « Ian Stanley, directeur artistique chez le label, a pris l'initiative de nous faire enregistrer un album, et nous avons réussi à en faire un plutôt bon. J'en suis très fier. ».
The Human League a continué d'enregistrer des albums et de tourner au cours des décennies suivantes, principalement au Royaume-Uni, ce qui rend cette tournée américaine Generations unique. Leur dernier album, Credo, est sorti en 2011.
AUCKLAND, NOUVELLE-ZÉLANDE – 29 FÉVRIER : Susan Ann Sulley, Philip Oakey et Joanne Catherall, du groupe The Human League, se produisent au stade Eventfinda le 29 février 2024 à Auckland, en Nouvelle-Zélande. (Photo : Dave Simpson/WireImage)
Image filaire
« Il y a toujours des projets, et j'ai toujours quelque chose en préparation », explique Oakey, en réponse à une question sur la possibilité d'un nouvel album de League. « Il faut dire que l'industrie musicale fonctionne de manière moins linéaire. Nous avons tendance à être un peu plus directs et linéaires. Et j'adorais produire 100 000 à 200 000 albums, les sortir en magasin et espérer qu'ils se vendent. Je ne m'intéresse que très rarement à la diffusion en ligne et à ce genre de choses. Nous avons tellement de projets en attente, mais pour l'instant, il s'agit surtout de tout mettre en place. ».
Quarante-cinq ans plus tard, la composition de base et emblématique de la Ligue Humaine reste inchangée : Oakey, Sally et Caterall. « On se soutient mutuellement, d’une manière ou d’une autre », confie Oakey à propos du trio. « Bien sûr, on a nos désaccords… mais on considère toujours qu’on est tous les trois contre tous. On a le droit de se crier dessus, mais si quelqu’un d’autre nous attaque, on est tous les trois contre lui. ».
Cet article a été initialement publié sur Forbes.com.