La série policière à succès Les Experts (CSI : Crime Scene Investigation) semblait invincible à l'approche des années 2010. Bien que sa popularité ait culminé lors de la saison 5, en 2004 et 2005, elle a continué de dominer les ondes pendant plusieurs années. Par exemple, la saison 9 des Experts est devenue la série dramatique la plus regardée de la saison télévisée 2008-2009, et la quatrième série la plus regardée de l'année. À ce moment-là, la série policière avait également donné naissance à deux spin-offs tout aussi populaires : Les Experts : Miami et Les Experts : Manhattan. Dans ce contexte, William Petersen, l'acteur principal de la série originale et chouchou des fans, pourrait être considéré comme l'exemple type de la « fin de carrière au sommet », puisqu'il a décidé de mettre un terme à sa carrière à cette époque. Aujourd'hui encore, certains d'entre nous se demandent ce qu'il est devenu et ce qui l'a poussé à quitter une série aussi populaire en plein milieu de sa diffusion.
En juillet 2008, trois mois avant la diffusion du premier épisode de la neuvième saison des Experts, on apprenait que Gil Grissom, interprété par Petersen, quitterait la série. Petersen, quant à lui, restait producteur exécutif. Son dernier épisode en tant que personnage régulier, « One Episode Left », fut diffusé en janvier 2009. Le même mois, l'acteur expliqua son départ dans une interview accordée à Entertainment Weekly, et la raison précise de son départ pourrait vous surprendre.
Dans une interview, Petersen a admis craindre que CSI ne le rende trop complaisant. « Si je pars, c'est parce que j'ai peur de m'être trop installé dans une routine », a déclaré la star de Manhunter (propos rapportés par CNN). Il a ajouté : « C'est CSI : on me paie une fortune et je n'ai plus besoin de me donner autant de mal. J'ai tout compris. Et je viens de réaliser : »Mon Dieu, en tant qu'artiste, je m'atrophie.« Si on fait la même chose pendant neuf ans, ça devient une routine. Je ne voulais pas faire cette série [simplement] parce qu'ils me payaient bien, et que j'aimais bien cet argent… C'était devenu trop sûr pour moi. ».
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William Petersen est revenu dans la série CSI, puis a pris sa retraite d'acteur.
David Livingstone/Getty Images
William Petersen n'a pas pris la décision de quitter « Les Experts » sur un coup de tête. Comme il l'a confié au Hollywood Reporter : « Cela faisait des années que j'y pensais. Ce n'était pas une décision prise à la légère. » Il avait même déjà prévu son prochain projet avant son départ : une courte pièce de théâtre pour deux personnages à Chicago, espérant ainsi relancer sa carrière d'acteur en retournant au théâtre. Il a également clairement indiqué qu'il avait le sentiment d'avoir tout donné à son personnage de Gil Grissom dans « Les Experts ». « Grissom ne me manquera pas. C'était une vie bien remplie qui s'achève », a-t-il déclaré à Entertainment Weekly. « Et j'espère que le public ne le regrettera pas non plus. ».
Il s'agissait peut-être d'un vœu pieux de la part de Grissom, car de nombreux fans n'étaient pas entièrement satisfaits de son départ. Selon un sondage AOL réalisé fin 2008, près d'un tiers d'entre eux avaient même juré d'arrêter de regarder la série. Ce chiffre s'est avéré partiellement exact, puisque la série a perdu sept millions de téléspectateurs avant même la diffusion de l'épisode suivant, une semaine seulement après le départ de Petersen. En effet, si Les Experts sont restés suffisamment populaires pour durer six saisons complètes supplémentaires sans lui, les audiences ont commencé à décliner après le départ de Grissom.
Il est intéressant de noter qu'en plus de son rôle de producteur exécutif, Peterson est revenu à plusieurs reprises dans la franchise CSI en tant qu'acteur. De fait, parmi les guest stars de CSI, comme Meghan Markle, il était sans doute le plus apprécié des téléspectateurs. Il a fait une brève apparition dans l'épisode « Les Deux Mmes Grissom » de la saison 11, puis a prêté sa voix à deux personnages de la saison 13. Enfin, Peterson a fait un retour triomphal dans le rôle de Grissom pour le dernier épisode de la série, CSI : Immortality, diffusé en septembre 2015. Des années plus tard, en 2021, il a repris son rôle dans la suite, CSI : Vegas. Cependant, il n'est apparu que dans la première saison, refusant de participer aux épisodes suivants.
La série « Les Experts : Vegas » a duré trois saisons et s'est terminée en 2024. Peu après, en novembre 2025, Peterson a décidé de mettre un terme à sa carrière d'acteur. Il a confié à People : « Je n'ai plus aucune envie d'être devant les caméras. » Son départ des « Experts » semblait être la première étape de ce changement.
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