Le réchauffement climatique pourrait entraîner non seulement des journées plus chaudes et des précipitations plus abondantes, mais aussi des averses de grêle plus grosses et plus destructrices qui s'abattront sur les voitures, les toits et les panneaux solaires.
Les recherches montrent que le type de grêle le plus coûteux est susceptible de devenir beaucoup plus fréquent d'ici la fin du siècle, augmentant ainsi les risques pour les propriétaires, les conducteurs, les agriculteurs et tous ceux qui dépendent de l'énergie solaire.
Une étude publiée dans la revue Nature et résumée par Euronews indique que le nombre de grêlons de plus de 30 millimètres – soit environ entre une grosse bille et une balle de golf – devrait augmenter de 38 à 471 tonnes d’ici la fin du siècle, cette augmentation étant liée à la pollution future.
Dans le même temps, le modèle TP3T 4-81 prévoit une diminution du nombre d'orages produisant de la petite grêle. Les chercheurs attribuent ce phénomène au fait que l'air plus chaud fait fondre plus facilement les petits grêlons, tout en favorisant la formation de puissants nuages orageux qui produisent des grêlons plus gros.
John Allen, professeur de météorologie à l'Université de Central Michigan et co-auteur de l'étude, explique qu'une atmosphère plus chaude peut contenir davantage de vapeur d'eau, créant ainsi un air plus instable et plus énergétique. Cela peut engendrer des courants ascendants plus puissants lors des orages : des courants d'air ascendants qui permettent aux grêlons de continuer à grossir avant de tomber.
Si les États-Unis sont souvent associés aux épisodes de grêle de grande taille, les chercheurs ont noté que l'Europe, le Canada et l'Argentine figurent parmi les régions susceptibles de connaître une augmentation plus marquée de ces épisodes à mesure que le réchauffement climatique se poursuit.
La grêle attire peut-être moins l'attention que les ouragans ou les tornades, mais elle n'en est pas moins extrêmement coûteuse. Selon Allen, la grêle cause environ 80 milliards de dollars de dégâts à l'échelle mondiale, et ses pertes annuelles dépassent souvent celles de plusieurs ouragans.
Les grêlons atteignant environ 5 centimètres de diamètre peuvent causer des « dégâts importants » aux véhicules, aux toitures, aux installations solaires et autres structures, selon les chercheurs, car les plus gros grêlons tombent plus vite et ont un impact plus violent.
L'Europe en ressent déjà les effets. Selon les données du groupe d'assurance Chaucer, citées par Euronews, le nombre d'épisodes de grêle en Europe a augmenté de 2 671 tonnes ces cinq dernières années par rapport à la saison 2019/2020. Une étude publiée dans la revue Climate Services estime que les saisons de grêle 2022 et 2023 engendreront des pertes record de plus de 5 milliards d'euros, soit environ 5,8 milliards de dollars.
Avec la multiplication des habitations, des entreprises et des centrales solaires dans les zones exposées à la grêle, les pertes potentielles ne cessent d'augmenter. Certains segments de l'industrie solaire peinent déjà à s'adapter. Les centrales solaires sont souvent tenues de démontrer leur capacité de protection contre la grêle, ce qui implique une inclinaison des panneaux d'environ 70 degrés afin de protéger le verre. Selon Chaucer, la mise en œuvre de systèmes d'inclinaison à distance dans le secteur solaire européen, en pleine expansion, constituera une modernisation complexe.
Les chercheurs et les compagnies d'assurance soulignent également un problème de conception : de nombreux bâtiments ne sont toujours pas construits en tenant compte de la grêle. Des matériaux de toiture plus résistants, des normes de construction plus strictes et une planification des infrastructures plus réfléchie pourraient devenir de plus en plus importants à mesure que les régimes orageux évoluent.
Garer sa voiture à l'abri, vérifier ses polices d'assurance habitation et automobile, s'inscrire aux alertes météo et consulter des entrepreneurs ou des installateurs de panneaux solaires au sujet des limites de résistance à la grêle peuvent contribuer à réduire les pertes.
Les scientifiques affirment que la réduction de la pollution atmosphérique due à la combustion du charbon, du pétrole et du gaz, responsable du réchauffement climatique, permettra également de réduire les conditions propices aux épisodes de grêle destructeurs.
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