Les enfants de John McFall sont aux anges. Non pas parce que leur père vient d'être sélectionné pour une mission spatiale révolutionnaire, mais parce qu'il leur a promis un chien qui viendra le rejoindre après le lancement.
« J’ai peut-être déjà mentionné que si je vais dans l’espace, ils me laisseront emmener un chien », a déclaré le Britannique, qui ambitionne de devenir le premier astronaute handicapé.
« Malheureusement, ma plus jeune fille est très obsédée par ça. Elle se fiche que j'aille dans l'espace ; la seule raison pour laquelle elle veut que j'y aille, c'est pour que je puisse avoir un chien. ».
Il a également déclaré que son travail acharné au sein du NHS l'avait « endurci » et préparé aux défis de la vie dans l'espace.
Cette semaine, l'agence spatiale britannique a annoncé un partenariat avec la société californienne d'habitats spatiaux Vast afin de lever des fonds pour une mission visant à envoyer M. McFall à Have-1, sa nouvelle station spatiale, dont le lancement est prévu l'année prochaine.
Ce père de trois enfants, âgé de 45 ans, né dans le Surrey et ayant grandi dans le Somerset, a été amputé d'une partie de sa jambe droite lors d'un accident de moto à l'âge de 19 ans.
Il y a deux ans, il a été autorisé à aller dans l'espace après qu'une étude de deux ans a démontré que sa prothèse de jambe n'entraverait pas sa capacité à accomplir toutes ses tâches et que les matériaux contenus dans la prothèse ne pollueraient pas l'air dans aucun module où elle se trouverait.
John a remporté une médaille de bronze aux Jeux paralympiques de Pékin en 2008 - Andrew Wong/Getty
Après avoir réappris à courir, il est devenu athlète professionnel, remportant la médaille de bronze aux Jeux paralympiques de Pékin en 2008 dans la catégorie 100 m T42, et s'est ensuite formé comme chirurgien.
M. McFall vivait avec sa femme et ses trois enfants à Cologne, en Allemagne, où se trouve le centre d'entraînement des astronautes de l'Agence spatiale européenne, mais retournera au Royaume-Uni en septembre pour poursuivre son travail de médecin résident en traumatologie et orthopédie au sein du NHS à Portsmouth.
Il estime que le Service national de santé britannique (NHS) est un terrain d'essai idéal pour les compétences spatiales.
« Être médecin et suivre une formation médicale est exigeant, et ce processus vous prépare vraiment à travailler dans des environnements difficiles, sous pression et avec des horaires longs et irréguliers », a-t-il déclaré.
« Après une pause dans ma carrière médicale, en y repensant et en y réfléchissant, je réalise à quel point cela m'a aidé dans mon parcours ultérieur, et je suis incroyablement fier d'être médecin et chirurgien. ».
« Chaque astronaute devrait travailler pour le Service national de santé. ».
M. McFall a vécu en Allemagne pour se préparer à un vol spatial - Jamie Lorriman
Son expérience médicale fait également de lui un candidat idéal pour réaliser des interventions inédites dans l'espace.
En microgravité, les astronautes développent une affection appelée syndrome neuro-oculaire spatial, caractérisée par une accumulation de liquide dans le corps, entraînant un gonflement du nerf optique et des lésions de la vision.
« En réalité, la seule façon de comprendre pleinement les variations de pression est peut-être de procéder à une ponction lombaire, donc avoir un professionnel de la santé qualifié capable de le faire représente une opportunité unique », a déclaré M. McFall.
« Si l'on réfléchit à l'endroit où nous serons dans 50 à 100 ans, lorsque nous explorerons l'espace lointain, nous aurons besoin de services médicaux et chirurgicaux. Je suis donc certainement intéressé par la possibilité de pratiquer des interventions chirurgicales dans l'espace à l'avenir. ».
Si le financement est obtenu, M. McFall mènera des recherches novatrices en physiologie humaine, en prothèses de microgravité et en locomotion en orbite terrestre basse.
Ces découvertes pourraient avoir des retombées importantes pour les personnes handicapées sur Terre, notamment en permettant le développement de prothèses plus légères et plus confortables.
Le succès de la mission dépend de la recherche de sponsors, qui pourraient être des entreprises pharmaceutiques ou d'ingénierie disposées à mener des expériences en conditions de microgravité, ou des entreprises cherchant à déployer leurs produits dans l'espace.
Cela ferait de M. McFall non seulement le premier astronaute en activité souffrant d'un handicap, mais aussi le premier astronaute commercial, dont la combinaison spatiale arborerait peut-être des logos de sponsors, comme les pilotes de Formule 1.
M. McFall s'entraînait lors du vol parabolique où il a expérimenté l'apesanteur pour la première fois - Tony Jolliffe
Après avoir atteint l'orbite terrestre basse, M. McFall a jeté son dévolu sur la Lune.
« J'espère que ce sera la prochaine destination possible. J'aimerais vraiment y aller », a-t-il déclaré.
« Quand on parle de handicap physique, et en particulier de mon handicap – une amputation d’un membre inférieur –, l’expression „alunir“, qu’est-ce que cela signifierait pour une personne à mobilité réduite, pour une personne qui essaierait de marcher sur la Lune ? »
Aujourd'hui, la vie de famille lui permet de garder les pieds sur terre, et malgré son statut d'astronaute et ses nombreuses médailles, il dit être surtout fier de sa femme, de son fils et de ses deux filles.
« C’est drôle, mes enfants vont dans une école où quatre parents astronautes ont étudié. C’est plutôt normal pour eux », a-t-il dit.
« Mais surtout, je suis fier de ma famille. Je pense que fonder et élever une famille est peut-être le plus grand défi, car cela exige une constance, une attention et une réflexion quotidiennes, et oui, c'est certainement plus difficile que de trouver de l'espace. ».
La première mission Haven-1 amènera quatre équipages, soit quatre astronautes, à bord de la Station spatiale internationale pour des séjours de deux semaines. Ils arriveront à bord du vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX.
L'agence spatiale britannique espère également mener une mission entièrement britannique en partenariat avec Axiom Space, qui pourrait être dirigée par Tim Peake, un ancien astronaute britannique.
La semaine prochaine, la NASA annoncera quels astronautes ont été sélectionnés pour la mission Artemis III de l'année prochaine, qui testera les atterrisseurs en vue de leur retour à la surface lunaire.
« Il y a beaucoup d'enthousiasme au centre d'entraînement des astronautes en ce moment, car il se passe énormément de choses dans le domaine des vols spatiaux habités », a ajouté M. McFall, qui espère que son histoire inspirera les personnes handicapées à poursuivre leurs rêves.
« J’ai suivi ce qui était profondément ancré en moi. C’était une passion intérieure, une curiosité intérieure, un besoin intérieur d’explorer. ».
« Je vous conseillerais donc de vous immerger pleinement dans ce qui vous passionne vraiment. Il ne s'agit pas d'atteindre des objectifs, mais de se découvrir et de se comprendre. Et cela passe par l'exploration, la découverte de ce qui vous motive vraiment, de ce qui vous intéresse, et le dépassement de vos propres défis. ».
« La réussite, ce n'est pas seulement gagner ou perdre des médailles ou aller dans l'espace. C'est ce dont vous êtes le plus fier dans votre vie. ».
Les entreprises intéressées à soutenir la mission de M. McFall peuvent nous contacter à l'adresse fly@vastspace.com.
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