Pluton a longtemps été considérée comme la plus petite planète du système solaire. Ce statut a changé en 2006, lorsqu'elle a été classée comme planète naine. Bien que certains scientifiques contestent encore cette classification, Mercure est officiellement reconnue comme la plus petite planète du système solaire.
Les scientifiques notent que Mercure est à peine plus grande que notre Lune. La planète a un diamètre de seulement 4 879 km, contre 12 742 km pour la Terre et 142 984 km pour Jupiter, la plus grande planète du système solaire. Ainsi, la Terre est 381 fois plus grande que Mercure et Jupiter 29,3 fois plus grande.
La plus petite planète du système solaire pèse 3,3 x 10²³ kg. Par rapport à la Terre, la masse de Mercure est de 0,055 masse terrestre. Son volume est de 6,083 x 10¹⁰ m³.10 km3 (0,056 du volume de la Terre). Si la Terre était une sphère creuse, 20 planètes de la taille de Mercure pourraient y tenir.
Mercure est une planète tellurique composée de métaux et de silicates. Sa structure est la suivante :
- noyau métallique ;
- manteau;
- aboyer.
Le noyau possède un rayon important (1 800 km), représentant 421 téraoctets du volume total de la planète. L'épaisseur du manteau est estimée entre 500 et 700 km, et celle de la croûte entre 100 et 300 km. La forte concentration de métaux à l'intérieur de Mercure explique sa densité moyenne élevée (5,43 g/cm³), proche de celle de la Terre.
La surface de Mercure ressemble à celle de la Lune. Elle est parfaitement uniforme, bien que parsemée de nombreux cratères. L'absence d'érosion indique une atmosphère quasi inexistante, voire très ténue. Selon les scientifiques, la pression atmosphérique sur Mercure est de 5 x 10⁻¹⁰ mbar.11 fois moins que la pression de l'atmosphère terrestre.
Mercure – faits intéressants
L'une des particularités de Mercure réside dans ses importantes variations de température, dues à sa proximité avec le Soleil. Le jour, sa surface atteint 450 degrés Celsius, tandis que la nuit, elle descend jusqu'à -170 degrés Celsius. De plus, au fond des cratères à sa surface, on trouve de la glace, probablement déposée par des comètes et des météorites ou formée à partir de vapeur d'eau.
Si nous pouvions nous tenir à la surface de Mercure, nous ne subirions que 381 030 T de gravité terrestre. De plus, la gravité sur la plus petite planète est encore plus forte que sur Mars, en raison de sa densité plus élevée.
Mercure est considéré non seulement comme le plus petit, mais aussi la planète la plus rapide du système solaire. 88 jours terrestres – c’est le temps qu’il faut à Mercure pour effectuer une révolution complète autour du Soleil.
Le champ magnétique de la planète est un phénomène très mystérieux, encore mal compris. Ce que l'on sait avec certitude, c'est que ce champ magnétique diffère aux pôles : il est plus intense au pôle Sud et plus faible au pôle Nord.
On avait auparavant suggéré que Mercure était l'une des planètes possédant un satellite. Cependant, cette théorie a été réfutée par la suite.
Étudier la plus petite planète du globe terrestre est un véritable défi, notamment en raison de sa proximité avec le Soleil. Les scientifiques plaisantent en disant que Mercure aime « jouer à cache-cache », se dissimulant constamment derrière le Soleil. Pourtant, Mercure figure parmi les planètes visibles à l'œil nu. Parmi les autres planètes de cette liste, on peut citer : Vénus, Mars, Jupiter et Saturne.