La dépression touche plus de 300 millions de personnes, et un traitement peut parfois s'avérer utile.
Il faudra peut-être plusieurs essais avant de trouver le bon médicament ou la bonne thérapie, mais une fois trouvé, les symptômes s'atténueront et la vie deviendra plus facile à gérer.
Cependant, pour un tiers des personnes souffrant de dépression, aucun traitement standard n'est efficace.
Le problème n'est pas seulement que la dépression est difficile à traiter, mais que même lorsque le traitement est efficace, il arrive qu'il cesse de fonctionner.
Des résultats encourageants issus d'un vaste essai clinique suggèrent qu'un petit dispositif implantable pourrait apporter des bénéfices à long terme à certaines personnes souffrant de dépression sévère et résistante aux traitements.
« Nous constatons que les patients vont mieux et que leur état se stabilise », déclare Charles Conway, chercheur en psychiatrie à l'Université Washington de Saint-Louis.
Cette méthode de traitement est appelée stimulation du nerf vague (SNV).
Dans un article publié dans Journal international de neuropsychopharmacologie , Conway et ses collègues affirment que la stimulation du nerf vague a entraîné des améliorations durables chez certaines personnes qui souffraient de dépression sévère depuis des années.
Dans de nombreux cas, cela a pris des décennies.
Le nerf vague est l'un des plus longs nerfs du corps ; il part du tronc cérébral, traverse le cou et la poitrine jusqu'à l'abdomen, reliant le cerveau au cœur, aux poumons et au système digestif.
La thérapie par stimulation du nerf vague (VNS) consiste à implanter chirurgicalement un petit dispositif, de taille similaire à un stimulateur cardiaque, sous la peau de la poitrine.
Un fin fil le relie au nerf vague gauche dans le cou, et l'appareil délivre de courtes impulsions électriques de faible intensité à intervalles réguliers.
Les résultats de cette étude ont été obtenus lors de l'essai clinique RECOVER, mené auprès de 493 personnes aux États-Unis. Toutes avaient subi au moins quatre tentatives de traitement infructueuses pour leur épisode dépressif actuel, et nombre d'entre elles avaient essayé bien plus de traitements.
« En moyenne, chaque patient avait déjà essayé 13 traitements qui n'avaient pas fonctionné avant de participer à l'étude », a déclaré Conway en 2024.
« Ils ont passé plus de la moitié de leur vie à souffrir de dépression. ».
Les participants ont reçu des implants de stimulation du nerf vague, mais seulement la moitié des dispositifs ont été activés au cours des 12 premiers mois ; l'autre moitié a servi de groupe témoin.
L’année dernière, une équipe de chercheurs a rapporté dans deux études que les participants traités par stimulation du nerf vague (SNV) présentaient des améliorations prometteuses des symptômes dépressifs.
Le rapport de 2026 porte sur les résultats du traitement de 214 patients ayant bénéficié d'une stimulation active du nerf vague dès le début de l'étude. Les chercheurs souhaitaient déterminer si les améliorations observées chez certains patients se maintenaient au cours de la deuxième année.
Pour la plupart d'entre eux, la réponse était oui.
« Face à une maladie aussi chronique et invalidante, même une réponse partielle au traitement change la vie », déclare Conway.
« Et nous constatons que lorsque nous stimulons le nerf vague, cet effet positif est durable. ».
Environ 69 % des participants ont présenté une amélioration significative d'au moins un indicateur après 12 mois. Parmi eux, plus de 80 % ont maintenu ou amélioré leurs scores après 24 mois pour des indicateurs tels que les symptômes dépressifs, la qualité de vie et les activités quotidiennes.
Parmi ceux qui ont constaté l'effet le plus significatif à 12 mois (défini comme une réduction des symptômes de 50 % ou plus), 92 % ont continué à présenter des effets positifs à deux ans.
« Nous avons été choqués de constater qu'au bout de deux ans, un patient sur cinq ne présentait pratiquement plus aucun symptôme de dépression », déclare Conway.
« Ces résultats sont très inhabituels, car la plupart des études sur la dépression sévèrement résistante au traitement montrent une très faible persistance des bénéfices, et certainement pas après deux ans. ».
En moyenne, les patients de cette étude souffraient de dépression depuis 29 ans. Les trois quarts d'entre eux étaient incapables de travailler.
« Nous pensons que l'échantillon de cette étude représente le groupe de patients atteints de dépression résistante au traitement le plus sévère jamais étudié dans un essai clinique », déclare Conway.
L'un des résultats les plus intéressants a été observé chez les personnes qui n'ont pas bénéficié de la stimulation du nerf vague au cours de la première année.
Environ un tiers des personnes n'ayant constaté aucune amélioration significative après 12 mois ont vu leur état s'améliorer après 24 mois. Cela suggère que la stimulation du nerf vague peut mettre un certain temps à produire des résultats positifs chez certaines personnes, mais qu'elle peut finalement s'avérer bénéfique.
Il convient de noter que l'étude a été financée par LivaNova, le fabricant du dispositif VNS, qui a un intérêt financier dans les résultats de l'étude.
Ces données sont destinées à éclairer les décisions de prise en charge de ce traitement par les Centers for Medicare and Medicaid Services (CMS) des États-Unis, qui ne le couvre pas actuellement.
En 2005, la Food and Drug Administration (FDA) américaine a approuvé l'utilisation de la stimulation du nerf vague (SNV) pour le traitement de la dépression résistante au traitement, bien que le mécanisme exact par lequel elle agit dans la dépression ne soit pas entièrement compris.
Jusqu'à présent, les résultats montrent que la stimulation du nerf vague n'est pas une solution miracle et que tout le monde ne répond pas au traitement.
Voir aussi : Des recherches ont montré que certains signes de dépression peuvent apparaître dans le sang.
La lenteur d'action des antidépresseurs rend particulièrement important l'obtention de résultats à long terme.
« Ces résultats obtenus dans le traitement de cette maladie complexe me rendent optimiste quant à l'avenir de ce traitement », déclare Conway.
Les résultats de l'étude ont été publiés dans Journal international de neuropsychopharmacologie .
Cet article a été vérifié par Michael Irving et corrigé par Peter Dockrill. Malgré notre rigueur, l'erreur est humaine. Si vous repérez une erreur, merci de nous le signaler.
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