Le biologiste de la conservation Joel Berger a suivi de loin les efforts déployés depuis des décennies par l'État du Wyoming pour définir un corridor de migration pour les antilopes saïgas, qui migrent jusqu'à 240 kilomètres (150 miles) entre l'Interstate 80 et le parc national de Grand Teton pendant la saison.
Au début des années 2000, Berger, alors résident de Jackson Hole, figurait parmi les voix les plus fortes appelant les gestionnaires des terres et de la faune à prendre des mesures pour assurer la poursuite du déplacement des antilopes saïgas à travers le paysage fragmenté qui se trouvait à l'avant-garde de l'anticlinal de Pinedale et du boom gazier de John.
En 2003, Berger publia un article au titre provocateur : « Est-il acceptable de laisser une espèce s’éteindre dans un parc national ? » À cette époque, le gouverneur du Wyoming, Dave Freudenthal, se montrait réticent à protéger la partie sud du corridor, une préoccupation partagée par les élus du comté de Sublette et le Bureau de gestion des terres (BLM). Les efforts de protection de l’antilope saïga migratrice furent au point mort, à l’exception de la partie nord du corridor, où le Service des forêts des États-Unis protégea environ 19 000 hectares en 2008 grâce à une modification du plan de gestion de la forêt nationale de Bridger-Teton.
Les temps ont changé très lentement. Les efforts constants déployés pour préserver les zones dangereuses rencontrées par les animaux le long de la route, surnommée la « Route des antilopes saïgas », ont permis de vaincre l'inertie et le scepticisme.
Cette semaine, Berger s'est félicité que le Wyoming ait franchi l'avant-dernière étape du processus de protection du corridor migratoire initié par l'État. Un groupe de travail nommé par le gouverneur Mark Gordon a finalisé son analyse du corridor et formulé des recommandations qui seront prochainement soumises à la signature du gouverneur.
« Parfois, le Wyoming montre l'exemple, et parfois il est très à la traîne », a déclaré Berger à WyoFile. « C'est vraiment agréable de voir que, après un quart de siècle, le Wyoming prend enfin les devants et reconnaît officiellement l'importance des couloirs de migration. ».
À Pinedale, où un groupe de 11 parties prenantes s'est réuni vendredi, les participants ont exprimé leur satisfaction quant à un processus qui est presque terminé.
« Je sais que ça ne paraît pas évident – travailler en temps réel sur Google Docs – mais c'est un moment véritablement historique », a déclaré Megan Riley, membre du personnel du Conseil de conservation du Wyoming, au groupe de travail. « C'est la première fois que l'État suit l'intégralité du processus de désignation d'une zone protégée par décret du gouverneur. Et c'est la première fois qu'il tente de le faire pour l'antilope saïga. ».
« J’espère que vous pourrez tous vous féliciter », a-t-elle ajouté, « et éprouver un sentiment de satisfaction d’avoir accompli cette tâche. ».
Bill Ames, habitant de Green River, géomètre retraité et fervent défenseur de la cause migratrice, s'est également montré enthousiaste. Il a salué le projet, particulièrement favorable au développement et qui, selon lui, « ne nuira pas » à l'économie tout en protégeant « une espèce emblématique du Wyoming ».
« Quel accomplissement ! » s'est exclamé Ames. « Je ne m'attendais pas à ce que cela se produise si rapidement et avec un groupe de participants aussi diversifié. Merci. ».
Les désaccords concernant la définition des corridors utilisés par le troupeau d'antilopes noires, espèce hautement migratrice, sont devenus un thème récurrent dans ce processus qui s'éternise. Il y a plus de sept ans, les industries minières, les comtés et les groupements agricoles se sont unis pour faire obstacle à la première tentative du Département de la chasse et de la pêche de protéger les zones de migration du troupeau. Le gouverneur Gordon a alors promulgué une nouvelle politique de migration par décret, créant ainsi un groupe de travail chargé de sa mise en œuvre.
Ce processus aboutit à une décision prise par Gordon ou le futur gouverneur.
Sarah DiRienzo, conseillère adjointe de Gordon en matière de politiques publiques, a expliqué au groupe de travail qu'elle s'attacherait à peaufiner les recommandations finales, finalisées vendredi par les membres du groupe, et leur donnerait une nouvelle occasion de corriger les fautes de frappe et d'apporter des modifications mineures. Elle a ensuite précisé que les recommandations seraient présentées au gouverneur « pour examen et décision ».
Jusqu'à la fin, une certaine résistance a persisté de la part des entreprises et des districts industriels quant à la création d'un corridor migratoire.
Au début de la réunion de vendredi, Lynn Bernard, membre du groupe de travail et commissaire du comté de Sublette, a précisé que son organisme avait toujours des réserves quant à la désignation de cet itinéraire comme tel.
« La position du comté est la suivante : nous sommes reconnaissants, mais nous allons surveiller la situation dans notre comté », a déclaré Bernard.
Finalement, aucun des 11 membres du groupe de travail n'a voté entièrement contre l'idée de créer un corridor migratoire.
Une membre, Jasmine Allison, représentante de l'industrie pétrolière et gazière, a voté en faveur de la désignation de zone protégée, assortie de « réserves importantes ». Deux autres membres, Mike Henn, représentant du secteur agricole, et Craig Rood, représentant du secteur minier, ont voté en faveur de la désignation, assortie de réserves. Les huit autres membres ont approuvé la décision sans réserve.
Le Département de la chasse et de la pêche du Wyoming n'a pas encore annoncé officiellement quelles migrations de cerfs mulets ou d'antilopes saïgas seront les prochaines à être désignées dans le cadre du processus étatique. De nombreux itinéraires connus et cartographiés sont disponibles.
En 2019, l'agence d'État a entamé le processus d'identification des zones utilisées par le troupeau de cerfs mulets de la chaîne du Wyoming, mais les mesures de protection proposées restent en suspens.
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Cet article a été initialement publié par WyoFile et diffusé dans le cadre d'un partenariat avec l'Associated Press.