Le système solaire tel que nous le connaissons aujourd'hui a commencé à se former il y a environ 4,6 milliards d'années, lorsque le Soleil et ses planètes ont émergé de l'effondrement d'un immense nuage de gaz interstellaire.
Les premières années de notre système solaire restent nimbûchées de mystère. Mais en étudiant le grand nombre de météorites qui sont tombées sur Terre au fil des millénaires, les scientifiques découvrent des indices fascinants sur la formation et l'évolution des planètes pendant des milliards d'années.
Comme détaillé dans l'article publié dans la revue Lettres sur les sciences de la Terre et des planètes , Des scientifiques affirment avoir découvert des preuves de l'existence d'un monde ancien, de la taille possible de la Lune ou même de Mars, qui orbitait autour du jeune Soleil il y a des milliards d'années. Cette découverte suggère une évolution planétaire totalement différente pour une catégorie de planètes complètement distincte de celles qui composent aujourd'hui notre système solaire.
« Il est incroyable d’imaginer qu’un monde aussi vaste ait existé », a déclaré Aaron Bell, co-auteur de l’étude et professeur associé à l’Université du Colorado à Boulder. « Nous n’en connaissons l’existence que parce que quelques fragments sont tombés accidentellement sur Terre. Ces météorites conservent des preuves d’une évolution totalement différente pour les premières planètes. ».
Bell et ses collègues ont analysé une météorite pesant environ un demi-kilogramme, baptisée Northwest Africa (NWA) 12774, qui a été découverte dans le désert du Sahara en 2019.
Cette roche est un angrit, l'un des types de météorites les plus rares, que les scientifiques estiment s'être formé quelques millions d'années seulement après la naissance du système solaire. Elle ne contient que des traces de dioxyde de silicium, ou silice, un composant extrêmement courant des planètes rocheuses orbitant autour du Soleil aujourd'hui.
L'équipe de Bell a découvert à l'intérieur de ce minéral un cristal appelé clinopyroxène, riche en aluminium, ce qui suggère qu'il s'est formé sous une pression immense et qu'il était probablement enfoui à des centaines de kilomètres de profondeur. Cependant, ces cristaux ont conservé leurs arêtes vives, une caractéristique qui disparaîtrait à une telle profondeur, ce qui indique qu'il s'est formé au sein d'un très grand corps, mais relativement près de la surface.
D'après leurs calculs, le diamètre du corps parent de NWA 12774 aurait pu être compris entre 1 118 et 2 050 miles. À titre de comparaison, le diamètre de la Lune est d'environ 2 100 miles et celui de Mars d'environ 4 200 miles.
« Les matériaux qui ont formé le corps parent d'Angrit sont fondamentalement différents de ceux que l'on trouve sur Terre et sur Mars », a déclaré Bell dans un communiqué. « Cela indique une voie évolutive distincte et indépendante pour la formation des planètes au début de l'histoire de notre système solaire. ».
De nombreuses questions demeurent. Tout d'abord, nous ignorons comment un tel corps primordial a finalement disparu, dispersant ses fragments à travers le système solaire et finissant par s'accumuler dans le désert du Sahara. Les scientifiques supposent que cette planète primitive s'est fragmentée, chaque morceau ayant accumulé suffisamment de matière pour évoluer et donner naissance aux planètes que nous connaissons aujourd'hui.
En résumé, cette étude offre un aperçu fascinant des premiers temps du système solaire, et nous commençons à peine à comprendre comment les planètes se sont formées sur des milliards d'années. Elle suggère également l'existence de nombreux autres corps parents extraterrestres encore inconnus dans l'univers.
« De nombreuses météorites restent dans des boîtes sans être étudiées avec soin, il y a donc probablement beaucoup plus de ces protoplanètes que nous ignorons », a conclu Bell.
Plus d'informations sur la formation des planètes : Des scientifiques ont découvert dans l'espace quelque chose qui ressemble à une « usine à planètes » en forme d'anneau.