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Quand on pense aux westerns classiques, on pense immédiatement à La Chevauchée fantastique de John Ford ou même au film novateur de Raoul Walsh, La Grande Piste, avec John Wayne. Mais le genre a une longue histoire, bien antérieure à ces triomphes des années 1930. À l'époque du muet, un film a exercé une influence particulièrement forte, mais il ne reçoit pas toujours la reconnaissance qu'il mérite. En effet, le film muet épique de James Cruze, La Chariotte couverte (1923), est une œuvre majeure du western, pourtant rarement mentionnée dans le discours populaire, malgré sa place légitime parmi les plus grands westerns de tous les temps.
«Le Chariot couvert est non seulement souvent considéré comme le premier western épique, mais aussi comme un véritable succès de son époque. Paramount produisit le film pour près de 800 000 dollars, ce qui, comme le souligne Joel W. Finler, auteur de L'Histoire d'Hollywood, en faisait » le western épique le plus somptueux jamais réalisé jusqu'alors «. Un investissement couronné de succès : Le Chariot couvert rapporta 3,5 millions de dollars au box-office, devenant ainsi le deuxième plus gros succès de l'année, juste derrière Les Dix Commandements de Cecil B. DeMille, pour lequel Paramount avait dépensé 1,5 million de dollars.
Le succès et l'ampleur épique du film ont engendré de nombreux westerns tout aussi ambitieux, dont *North of 36th* (1924) et *Pony Express* (1925). Mais il a influencé l'évolution du western dans son ensemble et demeure l'un des plus grands films des années 1920.
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«Le Wagon couvert était une épopée novatrice et un véritable salut pour le western en déclin.
Dans le film « The Covered Wagon » (Paramount), une caravane de chariots s'étend à travers un paysage désertique.
Réalisé par James Cruze, « The Covered Wagon », adapté du roman éponyme d'Emerson Hough paru en 1922, raconte l'histoire d'un groupe de pionniers qui quittent le Kansas pour un périple épique jusqu'en Oregon. En chemin, ils affrontent toutes sortes d'épreuves, de la chaleur étouffante au froid glacial, en passant par les attaques des Amérindiens et un feu de prairie. L'équipe, menée par Jesse Wingate (Charles Ogle) et secondée par ses éclaireurs Will Banion (J. Warren Kerrigan) et Sam Woodhull (Alan Hale), participe également à une chasse au bison et traverse une rivière en crue – des scènes d'une ampleur inédite pour l'époque.
L'intrigue est centrée sur un triangle amoureux entre Banlon, Molly Wingate (interprétée par Lois Wilson) et Woodhull, qui se révèle être le méchant. Fait intéressant, l'acteur Alan Hale, qui incarnait Woodhull, était le père de Skipper lui-même, Alan Hale Jr., célèbre pour son rôle dans la série télévisée « L'Île aux naufragés » et qui a joué dans de nombreux westerns emblématiques, dont l'un des films les plus marquants de Clint Eastwood. Outre les acteurs principaux, le film met également en scène les seconds rôles Ernest Torrance et Tully Marshall, qui volent sans doute la vedette dans les rôles des éclaireurs du Far West, ivres morts.
Dans son ouvrage *Silent Film Classics: An Illustrated Treasury*, l'auteur Joe Franklin qualifie le film de « l'un des jalons les plus importants de l'histoire du western ». Il décrit également *The Covered Wagon* comme « le premier véritable western épique » et « le premier western épique américain non réalisé par D.W. Griffith », soulignant comment il a consolidé la popularité du genre à une époque où celui-ci peinait à maintenir sa domination. En effet, seuls 50 westerns ont été produits en 1923, contre 125 l'année suivante – une augmentation que Franklin attribue au succès de *The Covered Wagon*.
L'influence du Covered Wagon est indéniable.
Dans le film « Wagon Train » (Paramount), on voit un gros plan de Molly Wingate, le personnage interprété par Lois Wilson, regardant vers la gauche.
Bien que l'exactitude historique de « The Covered Wagon » soit très discutable, le film est tourné dans un style quasi documentaire. Associé au fait que nombre des chariots Conestoga utilisés sont d'authentiques vestiges du Far West, cela crée l'impression d'un véritable voyage immersif et authentique à la frontière.
Carl Brown, qui avait déjà collaboré avec D.W. Griffith, a filmé les paysages époustouflants du film, ainsi que les scènes d'action et les séquences clés (bien que plutôt sobres par rapport aux standards ultérieurs). Ces scènes ont donné un aperçu de ce que pourrait être le western à l'avenir et ont également suggéré comment le genre pourrait évoluer.
Cette évolution fut supervisée par des réalisateurs comme John Ford, qui développa les scènes d'action inaugurées dans « The Covered Wagon » dans des films tels que « The Iron Horse » (1924) et, enfin, « Stagecoach » (1939), qui présentait une attaque beaucoup plus intense et prolongée contre le fourgon des héros (à tel point que les cascades provoquèrent un conflit avec les studios finançant le film de John Wayne). Pourtant, sans « The Covered Wagon », une grande partie de ces avancées n'aurait peut-être jamais eu lieu.
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Lisez l'article original sur SlashFilm.