Pendant près d'un siècle, on a cru que des stries rouges à l'intérieur d'une grotte du Pays de Galles n'étaient que des taches naturelles. Aujourd'hui, des chercheurs affirment que ces mystérieuses marques sont en réalité les plus anciennes peintures rupestres connues de Grande-Bretagne, datant d'environ 17 100 ans.
Cette découverte attire l'attention sur la grotte de Bacon Hole, située près de Mumbles, dans le sud du Pays de Galles.
Une étude citée par le Telegraph a révélé que les dix bandes rouges horizontales ne sont pas de simples suintements minéraux, comme de nombreux scientifiques le pensaient depuis des décennies. Les chercheurs ont conclu que ces marques sont en réalité un art rupestre intentionnel du Paléolithique supérieur, créé au sortir du Pays de Galles d'une période glaciaire rigoureuse.
En 1912, les professeurs William Sollas et Henri Breuil ont identifié les rayures comme étant des peintures rupestres, mais leur idée a été rejetée en 1928. À l'époque, les scientifiques ont avancé que les rayures rouges étaient formées par de l'oxyde rouge s'infiltrant à travers la roche.
Grâce à des instruments de pointe, l'équipe de recherche a réexaminé les inscriptions et découvert des traces d'un mélange de pigments artificiels, notamment de calcite et d'argile. George Nash, de l'Université de Liverpool, qui a dirigé l'étude, a déclaré que la datation uranium-thorium a permis d'établir l'âge de ces images. Dans un entretien accordé au Guardian, il a affirmé : « Il s'agit de l'art préhistorique le plus ancien que nous ayons découvert en Grande-Bretagne », ajoutant que les inscriptions remontent à 17 100 ans.
Cette découverte bouleverse la chronologie archéologique de la Grande-Bretagne. Ce qui était autrefois considéré comme une anomalie géologique apparaît désormais comme l'un des exemples les plus probants à ce jour de la présence d'artistes britanniques de l'ère glaciaire ayant créé de l'art bien plus tôt qu'on ne le pensait.
Cette étude relance une question qui semblait jadis résolue. Au début du XXe siècle, les scientifiques ne disposaient tout simplement pas des outils nécessaires pour vérifier si les stries rouges étaient naturelles ou intentionnelles. Aujourd'hui, les méthodes de datation permettent de déterminer non seulement l'âge des dépôts de grottes, mais aussi d'obtenir des informations sur les matériaux utilisés pour créer les pigments anciens.
Bien que certains vestiges d'apparence naturelle puissent témoigner de l'histoire humaine, les grottes et les abris sous roche nécessitent une protection bien plus rigoureuse. De telles découvertes pourraient modifier notre approche de l'étude, de la gestion et de la compréhension des sites du patrimoine culturel, d'autant plus que l'érosion et les activités humaines continuent de menacer les fragiles vestiges du passé.
Nash a déclaré que cette découverte était particulièrement importante car « elle n'a plus jamais été considérée comme de l'art rupestre après 1928 », ont rapporté les journaux.
Les auteurs de l'étude ont déclaré que la matière présente sur le mur correspondait à une « formule pigmentaire », confortant l'idée que les stries rouges étaient peintes par l'homme plutôt que d'origine entièrement naturelle.
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