Independentemente da sua posição sobre o papel da IA no futuro da humanidade, ela inegavelmente comprovou sua utilidade na pesquisa médica. Agora, uma equipe de pesquisadores da Universidade de Cambridge utilizou essa tecnologia para criar uma chamada vacina universal que poderia ser usada para prevenir futuras pandemias antes mesmo de elas começarem. Esta é a primeira vez que uma vacina com um componente ativo projetado inteiramente por computador é utilizada em testes clínicos com humanos, e nenhum efeito colateral significativo foi observado.
A vacina foi administrada a 39 voluntários saudáveis com idades entre 18 e 50 anos em dois hospitais do Reino Unido, localizados em Southampton e Cambridge. Ela foi desenvolvida para proteger as pessoas contra a família de coronavírus Sarbeco, um grupo de vírus que inclui o SARS-CoV-2, causador da pandemia global de COVID-19 em 2020.
O antígeno exclusivo da vacina — o ingrediente ativo — desencadeou uma resposta imune protetora em voluntários contra o SARS-CoV-2 e o SARS, bem como contra vírus de morcego relacionados que podem causar futuras pandemias. Devido ao seu desenvolvimento, é provável que a vacina também ofereça proteção contra doenças que ainda não surgiram.
Ao contrário da maioria das vacinas, que são desenvolvidas em resposta a surtos de doenças e têm dificuldade em lidar com mutações virais, esse novo "superantígeno" poderia ser uma solução universal para doenças como a gripe e o ebola, que são transmitidas de pessoa para pessoa.
«"Passamos de uma abordagem reativa para o desenvolvimento de vacinas para uma abordagem voltada para o futuro. Nossas vacinas continuarão a fornecer proteção contra vírus mesmo quando eles sofrerem mutações e se transformarem em novas cepas", disse o Professor Jonathan Heaney, do Laboratório de Zoonoses Virais do Departamento de Medicina Veterinária da Universidade de Cambridge, que liderou o estudo. "Superamos o problema das vacinas tradicionais oferecerem proteção limitada. Isso significa que podemos nos libertar do ciclo constante de perseguir as variantes virais que circulam em humanos e atualizar as vacinas para tentar acompanhá-las, como um cachorro correndo atrás do próprio rabo.".
Para criá-lo, a equipe de pesquisa inseriu em um modelo de IA todos os dados de sequências genéticas disponíveis sobre os coronavírus da sarbeco coletados em todo o mundo. Em seguida, eles usaram aprendizado de máquina para desenvolver um antígeno que compartilha características comuns com todo o grupo de vírus.
Como o tamanho da amostra foi relativamente pequeno, a próxima fase dos testes envolverá um número maior e mais diversificado de participantes recebendo a vacina e reavaliando sua eficácia.
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