Pesquisadores afirmam que a inteligência artificial foi usada para desenvolver um tipo de vacina "fundamentalmente novo" que poderia proteger contra uma ampla gama de vírus e prevenir pandemias.
Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Cambridge afirma que esta é a primeira vez que um componente essencial de uma vacina foi projetado inteiramente usando inteligência artificial e, em seguida, testado em humanos.
A vacina foi desenvolvida para combater todos os coronavírus, incluindo todas as variantes da COVID-19 e vírus que infectam animais, mas ela pode causar a próxima pandemia.
O trabalho ainda está em fase inicial, mas a equipe já está desenvolvendo vacinas distintas que podem combater a gripe e o Ebola.
As vacinas ensinam nosso corpo a reconhecer infecções, o que aumenta nossas chances de combatê-las.
No entanto, alguns vírus podem mudar de aparência ou sofrer mutações, fazendo com que as vacinas se tornem obsoletas rapidamente. É por isso que as vacinas contra a COVID-19 e a gripe sazonal precisam ser atualizadas regularmente.
«"Estamos sempre ficando para trás", disse o professor Jonathan Heaney, da Universidade de Cambridge, acrescentando: "Estamos tentando nos antecipar às coisas", e nos antecipar o suficiente para nos proteger contra novos surtos ou pandemias.
As vacinas desempenharam um papel crucial na pandemia, mas tiveram de ser desenvolvidas do zero e depois atualizadas à medida que o vírus sofria mutações [Getty Images].
Como é que isso funciona?
Normalmente, as vacinas são desenvolvidas utilizando uma cepa existente do vírus.
Pesquisadores de Cambridge extraíram códigos genéticos conhecidos – as instruções para a vida – de vários coronavírus que foram registrados como parte de programas de vigilância destinados a identificar potenciais ameaças virais.
Esses códigos genéticos foram analisados por inteligência artificial. Em seguida, foi desenvolvido um "superantígeno" capaz de treinar o sistema imunológico para fornecer proteção contra toda uma família de vírus — mesmo que eles sofram mutações ou que uma nova infecção seja transmitida de animais para humanos.
Os antígenos são componentes essenciais das vacinas porque são eles que o sistema imunológico aprende a atacar.
Heaney afirmou que esta é a primeira vez que um antígeno projetado por IA foi testado em humanos. Ele disse que a tecnologia "nos surpreende a todos" e "é incrível o que podemos fazer com ela para o benefício da humanidade".
Heaney disse à BBC News: "Trata-se de criar vacinas que nos protejam não apenas dos vírus de hoje, mas também de qualquer coisa que possa causar o próximo surto ou doença.".
«"Esta é uma mudança fundamental na forma como nos preparamos para pandemias.".
Os morcegos são uma das fontes de coronavírus [Getty Images]
Ensaios clínicos envolvendo 39 pessoas foram planejados para avaliar a segurança dessas vacinas. Um segundo estudo, envolvendo aproximadamente 200 pessoas, irá compreender melhor a eficácia da vacina no treinamento do sistema imunológico.
O estudo, publicado no Journal of Infection, afirmou que os efeitos no sistema imunológico foram "menores", mas ainda assim são de grande interesse.
O professor Saul Faust, que liderou parte dos testes na Universidade de Southampton, afirmou que o sistema de IA desenvolvido "definitivamente tem potencial" e é "realmente impressionante".
Em entrevista à BBC, ele disse: "O que é realmente interessante é que a tecnologia está muito mais bem preparada para desenvolver vacinas contra potenciais pandemias quando os vírus sofrem mutações.".
A equipe de Cambridge já está realizando pesquisas com animais para criar vacinas universais contra a gripe sazonal que não precisariam ser adaptadas a cada ano, bem como uma vacina contra a gripe aviária H5N1, caso o vírus que atualmente assola as populações de aves se torne uma pandemia em humanos.
O desenvolvimento de uma vacina contra febres hemorrágicas virais, incluindo o Ebola, também está sendo considerado. O surto atual na República Democrática do Congo é causado por um tipo de vírus para o qual ainda não existe vacina.
O professor Andy Pollard, diretor do Grupo de Pesquisa de Vacinas de Oxford, não participou do estudo, mas afirmou que a abordagem forneceu fortes evidências em estudos com animais.
«"Estes dados são surpreendentes e ninguém esperaria que produzissem uma resposta imunológica deste tipo", disse ele à BBC News.
Ele afirmou que o verdadeiro teste será revelado em ensaios clínicos com humanos, já que nossos sistemas imunológicos diferem dos de ratos de laboratório, tendo sido moldados por anos de infecções.
De forma mais abrangente, ele afirmou que a inteligência artificial seria um fator "revolucionário" na pesquisa de vacinas e que as ferramentas de IA poderiam potencialmente prever a resposta do sistema imunológico a uma vacina, acelerando significativamente o desenvolvimento e "salvando vidas".
A professora Marian Knight, diretora científica do Instituto Nacional de Pesquisa em Saúde e Cuidados (National Institute for Health and Care Research), afirmou: "O notável sucesso deste ensaio clínico com 'superantígeno' desenvolvido por inteligência artificial representa um passo crucial em nossa capacidade de fornecer proteção ampla e duradoura contra vírus.".