Três novas vacinas estão sendo desenvolvidas para combater uma cepa rara do vírus Ebola que já matou quase 250 pessoas.
A Iniciativa Internacional para a Vacina contra a AIDS (IAVI), que está trabalhando em uma vacina, afirmou que o surto ameaça se tornar o maior da história.
A Universidade de Oxford e a empresa farmacêutica Moderna também estão conduzindo pesquisas sobre vacinas contra a espécie Bundibugyo.
A Coalizão para Inovações em Preparação para Epidemias, que fornece financiamento a cada grupo, afirmou: "Cada dia conta".
Atualmente, existem mais de 1.000 casos suspeitos na República Democrática do Congo, enquanto nove casos foram confirmados no país vizinho, Uganda.
Há uma crescente preocupação de que este surto, descoberto somente após se espalhar por uma zona de conflito com recursos de saúde limitados, possa atingir a escala do maior surto de Ebola já registrado na África Ocidental, entre 2014 e 2016, que infectou quase 29.000 pessoas e matou mais de 11.000.
O diretor executivo da IAVI, Dr. Mark Feinberg, disse: "Acredito que este surto tem claramente o potencial de ser tão grave, ou até pior, e o desenvolvimento de uma vacina e outras medidas de combate é certamente uma prioridade.".
Isso corrobora as preocupações da organização humanitária Médicos Sem Fronteiras (MSF), que afirmou que a situação era "profundamente preocupante" e que nunca antes "tantos casos" haviam sido registrados tão rapidamente.
É necessário desenvolver vacinas para cada tipo específico do vírus Ebola – existem seis tipos, mas apenas três são conhecidos por causar surtos.
Existe uma vacina contra a espécie mais comum no Zaire, mas este surto é causado por uma espécie diferente, chamada Bundibugyo. Ela só foi encontrada duas vezes antes, e ainda não existe vacina aprovada.
A IAVI está trabalhando em uma versão modificada da vacina contra o Ebola, desenvolvida no Zaire, para combater a febre de Bundibugyo. A vacina experimental foi testada em macacos, onde treinou rapidamente o sistema imunológico e proporcionou proteção de quase 100%.
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Cinco pacientes na República Democrática do Congo se recuperaram do Ebola e receberam alta do hospital.
Feinberg afirmou que os dados disponíveis até o momento permitem que ele seja "otimista quanto ao potencial", mas que, atualmente, levará de sete a nove meses para que uma vacina esteja pronta para testes clínicos, embora estejam tentando "acelerar esse cronograma".
Entretanto, a empresa farmacêutica Moderna anunciou que estava utilizando sua tecnologia de mRNA, a mesma usada para desenvolver vacinas rapidamente durante a pandemia de COVID-19, para desenvolver a Bundibugyo.
«Agiremos com rapidez e rigor científico para apoiar a resposta e ajudar a levar uma potencial vacina mais perto das comunidades que mais precisam dela», disse Stéphane Bancel, CEO da Moderna.
E a Universidade de Oxford já anunciou que está trabalhando em sua própria tecnologia de vacina, a mesma que salvou vidas da COVID-19, para desenvolver uma nova vacina contra o Ebola.
Os ensaios clínicos devem começar dentro de dois a três meses.
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A disseminação do vírus Ebola na República Democrática do Congo é "profundamente alarmante", alerta a organização Médicos Sem Fronteiras.
Cada vacina tem como objetivo treinar o organismo para reconhecer a mesma estrutura na superfície do vírus — conhecida como glicoproteína Bundibugyo. No entanto, cada uma utiliza tecnologias diferentes para atingir esse objetivo.
A IAVI utiliza um vírus vivo, porém inofensivo, modificado para conter também a glicoproteína do vírus Ebola. O sistema imunológico combate o vírus inofensivo e, nesse processo, aprende a combater o vírus Ebola.
Tanto a vacina de mRNA quanto a vacina de Oxford introduzem um fragmento de código genético no organismo. Uma vez lá dentro, ele instrui o corpo a produzir a glicoproteína Bundibugyo, que o organismo reconhece como estranha e começa a atacar.
Tudo isso significa que o sistema imunológico tem uma vantagem no combate a uma infecção real pelo vírus Ebola.
No entanto, diferenças nas tecnologias e nos métodos de treinamento do sistema imunológico podem afetar o nível de proteção ou o número de doses necessárias. Esses fatores precisam ser testados em ensaios clínicos.
A Coalizão para Inovações em Preparação para Epidemias (CEPI) está financiando pesquisas em estágio inicial.
«Com o vírus Bundibugyo se espalhando rapidamente e sem vacinas licenciadas disponíveis, cada dia conta na luta contra essa doença mortal», disse o Dr. Richard Hatchett, Diretor Geral da CEPI.
O Diretor-Geral da Organização Mundial da Saúde, Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, afirmou: "Uma vacina contra a doença de Bundibugyo poderia ajudar a controlar esta epidemia e fortalecer a preparação para futuros surtos.".