Este artigo é publicado como parte de cooperação entre o The Maine Monitor e a equipe de jornalismo investigativo Maine Focus do Bangor Daily News. A parceria visa fortalecer o jornalismo investigativo no Maine. Você pode apoiar essa iniciativa contribuindo com, fazendo uma doação Ao Monitor. Leia mais sobre a parceria aqui. .
Na década de 1990, durante um grande surto de besouros da casca do abeto, pesquisadores que caminhavam pela floresta descobriram vários abetos saudáveis, intocados pelas pragas mortais, e se perguntaram o que lhes conferia essa aparente imunidade.
Em seu laboratório na Universidade de New Brunswick, eles coletaram agulhas de árvores saudáveis e descobriram que elas continham um fungo que tinha efeitos benéficos sobre essas árvores. Eles conseguiram cultivar o fungo em uma placa de Petri.
Essa descoberta chamou a atenção da Irving Woodlands, uma divisão do conglomerado florestal canadense J.D. Irving e a maior proprietária de terras florestais no Maine. Uma parceria iniciada em 1999 levou ao desenvolvimento de uma nova maneira de combater futuros surtos da praga: o melhoramento genético de variedades de árvores resistentes à lagarta-da-gema.
A estratégia de usar fungos naturais — conhecidos como endófitos — dentro das árvores para protegê-las está na vanguarda da pesquisa científica na busca por soluções mais naturais, semelhante à lógica por trás das culturas resistentes à seca. Este é um raro exemplo de uso dessa abordagem para salvar árvores. Diversas universidades nos Estados Unidos estão pesquisando como os endófitos atuam em outros tipos de árvores para protegê-las contra besouros da casca do olmo, cochonilhas alongadas e outros insetos. A maioria dos gramados também contém um fungo protetor natural.
A Irving Woodlands está intensificando a produção de árvores em sua estufa recém-inaugurada em New Brunswick. Os 30 milhões de árvores resistentes a insetos plantadas no Maine desde 2017 já são uma ferramenta fundamental em uma estratégia multifacetada para combater a atual infestação de lagartas.
Desde 2007, todas as mudas cultivadas pela empresa em New Brunswick são inoculadas com o fungo, afirmou Anthony Hourihan, diretor de desenvolvimento de terras da Irving Woodlands. Este ano, a empresa plantou sua 100 milionésima árvore no Maine. Mudas resistentes a insetos substituirão gradualmente as não infectadas pelo fungo. A Irving Woodlands planeja plantar 8 milhões de árvores resistentes a insetos no Maine este ano.
Sistemas de irrigação pulverizando fungicida para tratar mudas em uma estufa da Irving Woodlands no Canadá. Foto cedida pela Irving Woodlands.
Como explicaram os cientistas do Irving Woodlands, o desenvolvimento de árvores resistentes a fungos exigiu muitas etapas detalhadas. Primeiro, os pesquisadores tiveram que cultivar o fungo e garantir que ele fosse tóxico para os insetos. Em seguida, inocularam as mudas com ele. Finalmente, após vários anos, testaram as árvores para garantir que o fungo tivesse sobrevivido e estivesse ativo contra a lagarta-da-gema-do-abeto antes do plantio.
Atualmente, a empresa utiliza essas árvores principalmente em suas extensas áreas florestais no Canadá e no Maine. Ela não comentou sobre seus investimentos no desenvolvimento de mudas.
Árvores infectadas com o fungo reduzem a taxa de sobrevivência de lagartas do besouro da casca em 30% e diminuem a queda de folhas na mesma proporção. Essa interação benéfica também promove a saúde geral da árvore, tornando-a mais resistente à seca.
A empresa não considera essas árvores uma cura para o verme-da-gema-do-abeto. O surto no Canadá, que começou em 2006, destruiu ou matou cerca de 25 milhões de abetos no país antes de chegar ao Maine, há cerca de cinco anos.
Produção de fungos contra lagartas enroladoras de folhas no laboratório de Irving Woodlands. Foto cedida por Irving Woodlands.
Os danos foram limitados até o momento graças a um novo programa que aplica pesticidas estrategicamente em áreas com alta concentração de insetos, no início do seu ciclo de vida, para impedir sua disseminação. No primeiro ano do programa, o Maine registrou uma redução de 951 quilômetros quadrados no número de pragas nas áreas onde os pesticidas foram aplicados.
Como explicou Andrew McCartney, diretor científico da Irving Woodlands, as árvores inoculadas e o programa de pulverização precoce no Maine são abordagens paralelas para o controle de insetos. As árvores inoculadas utilizam um produto biológico natural em vez de um produto químico, sendo, portanto, menos eficazes no controle de insetos. A empresa também utiliza pesticidas.
«"O fungo proporciona maior estabilidade e resistência à árvore contra o estresse", disse McCartney. "Essas árvores ficarão um pouco mais protegidas.".
Segundo ele, a maioria das árvores contém fungos que têm um efeito benéfico sobre elas, mas nem todos esses fungos produzem substâncias repelentes de insetos. Apenas 5% deles.
Especialistas em insetos estão monitorando de perto o programa em Irving Woodlands, bem como a eficácia das diversas estratégias no controle da população da traça-da-maçã.
«"Acredito que os programas de saúde das árvores são uma parte importante de uma abordagem integrada de manejo de pragas", disse a entomologista estadual Allison Kanotti, que também gerencia o monitoramento da saúde florestal para o Serviço Florestal do Maine.