Este artículo se publica como parte de cooperación entre The Maine Monitor y el equipo de periodismo de investigación Maine Focus del Bangor Daily News. La asociación tiene como objetivo fortalecer el periodismo de investigación en Maine. Puedes apoyar este esfuerzo mediante:, haciendo una donación Al Monitor. Lea más sobre esta colaboración aquí. .
En la década de 1990, durante un importante brote del escarabajo de la corteza del abeto, unos investigadores que caminaban por el bosque descubrieron varios abetos sanos que no habían sido afectados por estas plagas mortales y se preguntaron qué les confería su aparente inmunidad.
En su laboratorio de la Universidad de New Brunswick, tomaron agujas de árboles sanos y descubrieron que contenían un hongo con efectos beneficiosos para estos árboles. Lograron cultivar el hongo en una placa de Petri.
Este descubrimiento atrajo la atención de Irving Woodlands, una división del conglomerado forestal canadiense J.D. Irving y el mayor propietario de terrenos forestales en Maine. Una colaboración que comenzó en 1999 condujo al desarrollo de una nueva forma de combatir futuros brotes de plagas: el cultivo de variedades de árboles resistentes al gusano de la yema.
La estrategia de utilizar hongos que se encuentran de forma natural en los árboles —conocidos como endófitos— para protegerlos se sitúa a la vanguardia de la investigación científica en la búsqueda de soluciones más naturales, similar a la lógica que subyace al desarrollo de cultivos resistentes a la sequía. Este es un ejemplo singular del uso de este enfoque para la conservación de árboles. Varias universidades de Estados Unidos investigan cómo funcionan los endófitos en otros tipos de árboles para protegerlos contra el escarabajo de la corteza del olmo, la cochinilla alargada y otros insectos. La mayoría de los céspedes también contienen un hongo protector natural.
Irving Woodlands está aumentando la producción de árboles en su invernadero recién inaugurado en Nuevo Brunswick. Los 30 millones de árboles resistentes a los insectos plantados en Maine desde 2017 ya son una herramienta clave en una estrategia integral para combatir la actual plaga de orugas.
Desde 2007, todas las plántulas cultivadas por la empresa en Nuevo Brunswick han sido inoculadas con el hongo, según Anthony Hourihan, director de desarrollo de terrenos de Irving Woodlands. Este año, la empresa plantó su árbol número 100 millones en Maine. Las plántulas resistentes a los insectos irán reemplazando gradualmente a las que no estén infectadas con el hongo. Este año, Irving Woodlands planea plantar 8 millones de árboles resistentes a los insectos en Maine.
Sistemas de riego que rocían fungicida para tratar plántulas en un invernadero de Irving Woodlands en Canadá. Foto cortesía de Irving Woodlands.
Como explicaron los científicos de Irving Woodlands, el desarrollo de árboles resistentes a los hongos requirió muchos pasos detallados. Primero, los investigadores tuvieron que cultivar el hongo y asegurarse de que fuera tóxico para los insectos. Luego, tuvieron que inocular las plántulas con él. Finalmente, después de varios años, analizaron los árboles para comprobar que el hongo hubiera sobrevivido y fuera eficaz contra la oruga del abeto antes de plantarlos.
Actualmente, la empresa utiliza estos árboles principalmente en sus extensos terrenos forestales propios en Canadá y Maine. No hizo comentarios sobre sus inversiones en el desarrollo de plántulas.
Los árboles infectados con el hongo reducen la tasa de supervivencia de las orugas del escarabajo de la corteza en un 30% y disminuyen la caída de hojas en el mismo porcentaje. Esta interacción beneficiosa también promueve la salud general del árbol, haciéndolo más resistente a la sequía.
La empresa no considera que estos árboles sean la solución definitiva para la oruga del abeto. El brote canadiense, que comenzó en 2006, destruyó o mató aproximadamente 25 millones de abetos en Canadá antes de llegar a Maine hace unos cinco años.
Producción de hongos contra las orugas enrolladoras de hojas en el laboratorio de Irving Woodlands. Fotografía cortesía de Irving Woodlands.
Hasta el momento, los daños se han limitado gracias a un nuevo programa que aplica pesticidas estratégicamente en áreas con altas concentraciones de insectos al inicio de su ciclo de vida para prevenir su propagación. En el primer año del programa, Maine registró una reducción de 951 kilómetros en la cantidad de plagas en las áreas donde se aplicaron los pesticidas.
Como explicó Andrew McCartney, director científico de Irving Woodlands, los árboles inoculados y el programa de fumigación temprana en Maine son enfoques paralelos para el control de insectos. Los árboles inoculados utilizan un producto biológico natural en lugar de un químico, por lo que son menos eficaces para controlar los insectos. La empresa también utiliza pesticidas.
«"El hongo proporciona mayor estabilidad y resistencia al árbol frente al estrés", dijo McCartney. "Estos árboles estarán un poco mejor protegidos".
Según él, la mayoría de los árboles contienen hongos que tienen un efecto beneficioso sobre ellos, pero no todos estos hongos producen sustancias repelentes de insectos. Solo el 51% de ellos.
Los especialistas en insectos están supervisando de cerca el programa en Irving Woodlands, así como la eficacia de las diversas estrategias para controlar la población de la polilla del manzano.
«"Creo que los programas de salud de los árboles son una parte importante de un enfoque de manejo integrado de plagas", dijo la entomóloga estatal Allison Kanotti, quien también administra el monitoreo de la salud forestal para el Servicio Forestal de Maine.